Waar de Formule 1-grid van 2021 al voor Kerst vastlag, daar worden de deelnemerslijsten van de opleidingsklassen in deze maanden gevormd. Recentelijk was er groot nieuws vanuit Nederlandse hoek: Tijmen van der Helm (17) rijdt komend jaar voor MP Motorsport in de Formule 3.

Van der Helms promotie kwam voor enkelen als een verrassing. De getalenteerde tiener reed vorig jaar in de Formule Renault Eurocup en leek op weg naar een tweede seizoen in die klasse. Toen de kans om F3 te rijden zich aandeed, hoefde de jongeling echter geen twee keer na te denken. Samen met Eurocup-kampioen Victor Martins én Eurocup-vicekampioen Caio Collet vormt Van der Helm de oersterke rijdersbezetting waarmee MP komend jaar aantreedt.

'Het stond niet in de planning om F3 te doen, we zouden eigenlijk nog een jaar doorgaan waar we al mee bezig waren', verklaart een goudeerlijke Van der Helm in een exclusief gesprek met F1Maximaal. 'In de loop der tijd veranderde het speelveld en toen we de kans kregen om dit te doen, hebben we deze meteen aangegrepen.'

De jonge Nederlander eindigde in 2020 als twaalfde in het Eurocup-kampioenschap, waar zijn nieuwe teammaten Martins en Collet als vermeld met de prijzen aan de haal gingen. Die twaalfde plaats was geen precieze afspiegeling van Van der Helms rijvaardigheid – vaak wordt er op het scorebord afgegaan, maar soms zijn er krachten van buitenaf die verhinderen dat het scorebord de correcte weergave van de krachtverhoudingen toont.

'Om eerlijk te zijn, was ik vorig jaar niet tevreden met het eindresultaat. Meermaals ben ik in de problemen geraakt, kreeg ik bepaalde zaken voor de kiezen. Het eerste raceweekend van het Eurocup-seizoen 2020 verliep voorspoedig – ik reed bijna pole en scoorde in beide races punten. Autosport is een spel waarbij alles op het juiste moment moet kloppen, wil je erbij zitten. Als alles klopt, dan zit je gebakken', analyseert Van der Helm.

MP Motorsport, het enige Nederlandse raceteam dat in het voorprogramma van de Formule 1 mag uitkomen, wist voldoende en bood Van der Helm een F3-contract voor 2021 aan. De 17-jarige coureur rijdt dit jaar dus sowieso 21 races – de Formule 3 vult, als de pandemie het toestaat, zevenmaal het voorprogramma van de F1 met drie races per keer.

In zijn nog korte autosportloopbaan heeft Van der Helm, om zoveel mogelijk ervaring op te doen, op verschillende continenten geracet. Zo was hij in 2019 te bewonderen in de UAE-series van de Formule 4 (in de Verenigde Arabische Emiraten, red.) en reed hij gedurende de vorige winter in de Nieuw-Zeelandse Toyota Racing Series. Of hij ook dit jaar uitstapjes maakt, weet het tienertalent nog niet.

'Op dit moment is de Formule 3 natuurlijk de focus. Normaal gesproken zou ik voor een tweede seizoen in de TRS in Nieuw-Zeeland zijn gegaan, maar dat ging voor buitenlanders niet door vanwege corona. Wie weet dat er nog een kans voorbij komt, maar ik leef in het nu – dat zien we op dat moment wel.'

Welk resultaat Van der Helm aan het einde van dit jaar tevreden stemt? 'Laten we eerlijk zijn: ik verwacht niet direct om de topvijfklasseringen mee te doen, er rijden jongens met veel ervaring en je moet realistisch blijven. Mijn doel is om hard te werken en naar de top toe te groeien. In eerste instantie wil ik me richten op puntenfinishes.'

Met Martins en Collet naast zich – beiden jeugdtalenten van het Alpine Formule 1-team – heeft Van der Helm in ieder geval uitstekende richtpunten. 'Ik ken Caio een beetje, Victor nog niet. Beiden zijn goede coureurs, Victor heeft veel ervaring opgedaan in de Eurocup, er valt veel kennis van beiden op te doen en hopelijk kunnen wij elkaar met zijn drieën vooruit stuwen!'

Het Formule 3-seizoen 2021 begint tijdens het Grand Prix-weekend in Spanje. Op 8 mei worden de eerste twee races van het jaar gereden, en mag Van der Helm zich meten met zijn 29 tegenstanders.