Zandvoort als geboorte voor F1-sterren: 'Die zege zette heel wat mensen op mijn spoor'

De Masters of Formula 3 was een zelfstandige race waar doorgaans de grootste talenten van de Formule 3, aangevuld met hier en daar een coureur uit een andere raceklasse, aan meededen. Wie de Masters won, zou een grote toekomst tegemoet zien.

Het rijtje met winnaars liegt er dan ook niet om: David Coulthard, Jos Verstappen, Takuma Sato, Lewis Hamilton, Nico Hülkenberg, Valtteri Bottas en Max Verstappen wisten de Masters of Formula 3 te winnen. Al die coureurs boekten hun vroegste successen op het circuit van Zandvoort, waar de Masters of Formule 3 gehouden werd.

In het boek 15 jaar Masters of Formula 3, uitgekomen in 2005, blikt  journaliste Anjés Verheij terug op de eerste vijftien edities van het evenement. Daarin vertellen oud-winnaars Coulthard, Jos Verstappen en Tom Coronel én oud-deelnemers Christijan Albers en Robert Doornbos wat de Masters of Formule 3 voor hun betekend heeft. Een greep uit de oude doos.

Coulthard won in 1991 de allereerste editie van de Masters. Zelf stelt hij dat die zege een boost was in zijn weg naar de Formule 1. 'In die dagen was 'De Masters' het belangrijkste F3-evenement waar toprijders uit de hele wereld op afkwamen. Het was voor mij overigens een vreemde ervaring om naar Zandvoort terug te keren.'

'Ik kende het circuit alleen maar van een bezoek met mijn vader in 1984 toen een door hem gesponsord kartteam er reed.' Voor de Schot is zijn zege op Zandvoort één van de hoogtepunten uit zijn vroege carrière. 'Mijn overwinning van de eerste race op Zandvoort zette heel wat mensen in de autosport op mijn spoor.'

Twee jaar later won Jos Verstappen de Masters of Formule 3. Net als Coulthard stelt hij ook dat zijn zege een belangrijke stap is geweest in zijn loopbaan. 'Het evenement leefde toen al enorm', vertelt Verstappen senior. 'Dat zag je aan de grote opkomst van het publiek.' Ruim vijftigduizend racefans zagen Verstappen in 1993 pole pakken en de race met een voorsprong van 2,5 seconde op de nummer twee winnen.

'Een paar weken eerder was ik in Monaco derde geworden en in augustus won ik op Zandvoort, waar ook alle belangrijke mensen aanwezig waren. Toen bleef het goed gaan: na het winnen van Masters ben ik in alle volgende races tot aan de finale van het Duits kampioenschap alleen nog maar eerste of tweede geworden. Die impuls was echt enorm!' Het jaar na zijn Zandvoort-zege maakte Verstappen zijn debuut in 1994 bij het team van Benetton, als teamgenoot van Michael Schumacher.

Voordat Max Verstappen in 2014 de Masters won, was Tom Coronel in 1997 de laatste Nederlandse winnaar van de race. In tegenstelling tot Coulthard en de beide Verstappens schopte hij het echter niet tot de Formule 1. Een test met Arrows eind 1999 was zijn enige ervaring in de koningsklasse van de autosport. Voor hem is zijn Masters-overwinning één van de hoogtepunten uit zijn carrière.

'Het was 1997 en ik werd uitverkoren om die wereldwijd hoog aangeschreven race te rijden. Ik moest en ik zou natuurlijk winnen!', vertelt hij in het boek. 'De Masters of F3 op Zandvoort is gelijk aan het veroveren van Wimbledon. Ik denk er nu (2005, red) nog met weemoed aan terug en die overwinning heeft mijn naamsbekendheid enorm goed gedaan.'

Dat je zonder al te veel succes in de Masters alsnog de Formule 1 kan bereiken, hebben Christijan Albers en Robert Doornbos wel bewezen. Beide coureurs wisten gedurende hun meerdere deelnames aan het evenement geen grote successen te boeken.

Albers finishte in 1999 als vierde en Doornbos in 2003 als achttiende, de twee eindigden in 2005 wel als teamgenoten van elkaar bij het Formule 1-team van Minardi. Volgens Albers kon hij door zijn onervarenheid met de banden niet maximaal presteren. 'Afgezien hiervan is deelname aan de Marlboro Masters altijd goed voor je carrière. Je valt internationaal op. Je naamsbekendheid groeit.'

Doornbos baalt van zijn mindere resultaten en stelt dat zoiets echt van invloed kan zijn op je verdere kansen in de autosport. 'Je kunt er pieken en dan, net als bijvoorbeeld bij Christian Klien, volgend jaar al in de Formule 1 zitten.' Klien won de race in 2003 en maakte het jaar daarna zijn debuut in de Formule 1 bij Jaguar.

Helaas bestaat het prestigieuze evenement niet meer. In 2017 werd de race eenmalig afgelast wegens een verandering aan de kalender. De Masters, doorgaans gehouden in augustus, werd naar voren gehaald, maar mocht niet niet gehouden worden voordat het reguliere Formule 3-seizoen van start zou gaan. In 2017 zou de wedstrijd voor één keer niet doorgaan, maar sindsdien is het niet meer teruggekeerd. (foto: Red Bull Content Pool / Getty Images)