Achtergrond | Coureurs op de schopstoel

In 2012 was de Formule 1 het dichtstbij het volledig afwerken van het seizoen met dezelfde coureurs. Alle rijders die bij de eerste Grand Prix van het jaar aan de start stonden, stonden er ook bij de afsluitende race. Enkel de Belg Jerome d'Ambrosio reed gedurende het seizoen een race als invaller toen Romain Grosjean een race schorsing aan zijn broek kreeg. Een jaar later reed Heikki Kovalainen de laatste twee Grand Prix' voor Lotus in de plaats van Kimi Raikkonen die met het oog op zijn transfer naar Ferrari de laatste races van het jaar liet schieten omdat hij nog een operatie moest ondergaan.

In 2014 was het rommeliger qua rijdersbezetting. Dat kwam met name op het conto van de op de rand van faillissement bungelen van zowel Marussia als Caterham die gezamenlijk zeven coureurs inschreven voor de Grand Prix' waaraan ze deelnamen. In 2015 wisselde Alexander Rossi en Roberto Mehri meermaals van cockpit en miste Fernando Alonso de eerste GP van het jaar door een blessure. Zijn vervanger Kevin Magnussen is overigens niet opgenomen in de einduitslag van het seizoen omdat hij nooit de race gestart is. De Deen viel stil in de opwarmronde. 

Vorig jaar is de meest in het oog springende verandering natuurlijk de wissel tussen Max Verstappen en Daniil Kvyat, maar dat leverde geen nieuwe coureur op de startgrid op. Stoffel Vandoorne en Esteban Ocon waren gedurende het seizoen wel nieuwe gezichten op het asfalt. Vandoorne verving in Bahrein eenmalig Fernando Alonso en Ocon nam de cockpit bij Manor over toen het Indonesische sprookje of fata morgana van Rio Haryanto uit elkaar klapte.

Dit seizoen hebben we natuurlijk al Antonio Giovinazzi voor twee races in de Sauber gehad omdat Pascal Wehrlein de eerste twee Grand Prix van het jaar aan zich voorbij moest laten gaan en de afgelopen Grand Prix nam Jenson Button de honneurs waar voor Fernando Alonso, die dus voor het derde achtereenvolgende seizoen geen volledig seizoen afwerkt. Dat waren allemaal wijzigingen met aanwijsbare en tijdelijke redenen. Welke coureurs zitten dit seizoen nadrukkelijk op de schopstoel?

De eerste naam die in dat opzicht het vaakst valt is die van Jolyon Palmer. De Brit kende een verschrikkelijk slecht eerste half jaar in de Renault in 2016 en redde zijn vege lijf door betere prestaties in de tweede seizoenshelft waarin hij welgeteld één puntje scoorde en het daarmee nadrukkelijk af moest leggen tegen Kevin Magnussen, die wel moest vertrekken. Dit jaar wordt de voormalig GP-2 kampioen aan alle kanten voorbij gereden door Nico Hülkenberg die wel het maximale uit de nieuwe Renault haalt en al veertien punten op de teller heeft staan tegenover de nul van Palmer. Deze week doken er concrete geruchten op dat Renault nog dit seizoen Sergio Perez over wil nemen van Force India. 

Palmer zelf blijft ondertussen vertrouwen houden in eigen kunnen. 'Ik heb vaker in deze positie verkeerd en weet hoe ik eruit kan komen. Je moet ieder raceweekend zien als een nieuw begin. Daar draait het om. Fris beginnen aan ieder weekend, de vrije trainingen benutten om optimaal voorbereid de kwalificatie in te gaan en dan het maximale eruit halen in de race. Teleurgesteld blijven is geen optie.'

Niet alleen de positie van Jolyon Palmer wordt bedreigd. Ook bij Sauber speelt er het een en ander achter de schermen. Het zitje van Mercedes-huurling Pascal Wehrlein lijkt voorlopig veilig al was Monisha Kaltenborn 'not amused' dat de Duitser geblesseerd binnen kwam. Over het andere stoeltje, dat momenteel bezet wordt door Marcus Ericsson, gaan geen concrete geruchten dat de Zweed over een aantal Grand Prix zijn biezen moet pakken, maar het is een teken aan de wand dat Sauber openstaat voor een Japanse coureur uit de stal van de nieuwe motorenpartner Honda. Ericsson presteert al voor het derde jaar op rij minimaal. In 2015 verloor hij met 27-9 in WK punten van Felipe Nasr, die vorig jaar zelfs de enige twee punten voor het team scoorde maar in tegenstelling tot Ericsson wel moest vertrekken. Ericsson was begin dit jaar twee keer sneller dan Giovinazzi, maar wordt sindsdien stelselmatig verslagen door Wehrlein, die de enige vier punten voor Sauber op zijn naam heeft geschreven. In het meest gunstige geval wordt Ericsson aan het eind van het seizoen bedankt voor bewezen diensten, maar omdat zaken in de Formule 1 zich snel kunnen ontwikkelen zou het ons niet verbazen als hij al voor het einde van het seizoen de deur gewezen wordt.

De aanstelling van Antonio Giovinazzi bij Haas is natuurlijk in de eerste plaats een vriendendienst aan partner Ferrari, maar geldt ook als pressiemiddel om Romain Grosjean en Kevin Magnussen scherp te houden. Er zijn bovendien scenario's te bedenken dat Ferrari het verzoek bij Haas neerlegt om Giovinazzi dit seizoen GP's te laten rijden. 

De laatste coureur wiens stoeltje zachtjes aan onder druk begint te staan is dat van onze Vlaamse vriend Stoffel Vandoorne. De Belg zal niet bij de eerste de beste volgende fout ontslagen worden, daarvoor heeft McLaren zijn zaakjes zelf onvoldoende voor elkaar, maar het is een teken aan de wand dat Eric Boullier na de Grand Prix van Spanje voor het eerst openlijk kritiek uitte op de Belg. Dat Vandoorne door een crash in kansrijke positie een puntenfinish vergooide in Monaco, de Grand Prix waar ze bij McLaren het meest van verwacht hadden, heeft ook voor ergernis gezorgd op de burelen in Woking.