Analyse | Bottas zal Hamilton moeten verslaan voor nieuw Mercedes-contract

Daniel Ricciardo, Esteban Ocon en Pascal Wehrlein. Het zijn die namen van coureurs die in de media recentelijk al speculatief in verband zijn gebracht met het stoeltje in de tweede wagen van viervoudig regerend wereldkampioen Mercedes. Kortom: Valtteri Bottas staat nu al onder grote druk om te presteren. Nu is druk bij een topteam natuurlijk niets nieuws, maar is het terecht dat Bottas nu al onder een vergrootglas ligt?

Ja en nee. 
Feit is dat Valtteri Bottas het cijfermatig niet heel slecht gedaan heeft in zijn eerste jaar bij Mercedes. De Fin won drie Grands Prix, zette zijn wagen vier keer op pole position, toonde zich overall de beste qualifier, was zeker voor de zomerstop een outsider voor de wereldtitel en werd aan het eind van de rit keurig derde in het eindklassement van het WK. Bovendien liet teambaas Toto Wolff geen mogelijkheid onbenut om te vertellen hoe blij hij was met de dynamiek tussen Bottas en teamgenoot Lewis Hamilton en hoe veel beter de sfeer in het team sinds de komst van de Fin wel niet was. Allemaal valide argumenten die Bottas een contractverlenging opgeleverd hebben.

Maar waarom heeft Mercedes het contract van Bottas dan maar met slechts één jaar verlengd? Een eerste reden is dat het team de rijdersmarkt in de gaten houdt en met het vrijkomen van onder andere Daniel Ricciardo de mogelijkheid wil hebben om te handelen. Ricciardo staat hoog aangeschreven in de Formule 1, heeft ervaring met winnen én met het verslaan van een wereldkampioen. Ook Esteban Ocon, die door Mercedes nadrukkelijk klaargestoomd wordt voor een cockpit in het topteam, maakte indruk in zijn eerste volledige F1-seizoen. Het zijn allemaal kapers op de kust als Bottas niet presteert. 

Niet presteren deed Bottas in een periode na de zomerstop. Een serie matige kwalificaties en uitslagen deden hem niet alleen afhaken in de strijd om de wereldtitel, maar gaven Mercedes ook reden tot twijfel omdat de Fin fouten ging maken. Wanneer we cijfermatig kijken naar de verschillen tussen Hamilton en Bottas is duidelijk dat Hamilton de snellere van de twee is. Wanneer we iedere snelste ronde van het seizoen naast elkaar leggen is Hamilton de betere, al is het verschil maar een tiende. 

Het grote verschil zit dus niet in de snelheid over een ronde, maar wanneer die ronde te timen. Dat blijkt uit de cijfers die autosport.com analyseerde als we Q3-tijden naast elkaar leggen. Hamilton heeft niet alleen het kwalificatieduel met 13-7 gewonnen, de Brit zette zijn bolide ook elf maal op pole-position tegenover de vier van Bottas. In de races is Bottas sterker, ook al moet hij hier het onderspit delven (11-8) tegen zijn teamgenoot die daarnaast veel vaker won (9-3). De enige momenten dat Bottas beter presteerde dan Hamilton waren de momenten dat Mercedes het zwaar had en de W08 de bokkenpruik op had. Als beste voorbeeld kunnen we hiervoor het Monaco-weekend aanhalen. Daar presteerde Bottas veel beter dan Hamilton.

Toch zijn er ook punten in het seizoen geweest dat Bottas zelf de twijfel gevoed heeft. In China maakte hij een fout in de kwalificatie, in Spanje een inschattingsfout in de eerste bocht en in België koos hij de verkeerde banden. In Brazilië maakte Bottas misschien wel de minste indruk door na het behalen én verliezen van zijn pole position de hele race heel dicht achter Sebastian Vettel te rijden, maar nergens een poging wagen om de Duitser aan te vallen. 

Voor Valtteri Bottas worden het in 2018 21 cruciale Grands Prix voor zijn Formule 1 toekomst. Beter presteren als tweede coureur achter Lewis Hamilton is waarschijnlijk niet goed genoeg om zijn stoeltje te behouden. De Fin zal de Brit moeten verslaan als hij een nieuw contract wil verdienen.