Red Bull Racing gaat vandaag (25 januari 2021) een cruciale bijeenkomst in. Het Formule 1-team uit Milton Keynes zal namelijk via een digitale stemmingsronde te horen krijgen of de ontwikkelingsstop die ze zo graag willen ze ook daadwerkelijk toegewezen gaat worden. Het is onwaarschijnlijk dat de FIA en Liberty Media het plan niet zullen steunen, hoewel de steun van concurrenten niet per definitie al vastligt. Als we de woorden van Helmut Marko mogen geloven, staat de toekomst van twee teams op het spel, evenals een samenwerking met Dietrich Mateschitz, die in 2020 van onschatbare waarde bleek. Onwaarschijnlijk dus dat de F1 niet toegeeft.

Red Bull-adviseur Marko vuurde nog voor aanvang van de besprekingen een waarschuwingsschot af. Mocht men niet tot een overeenkomst komen dan zou het merk haar deelname in de sport, met niet één maar met twee teams, serieus moeten heroverwegen. Dit was volgens hem overigens geen poging tot chantage maar de realiteit van het probleem. Er vanuit gaande dat de FIA, Liberty Media en de concurrenten van Red Bull dit waarschuwingsschot uiterst serieus nemen, is er eigenlijk geen mogelijkheid om ‘nee’ te zeggen tegen de eisen van Red Bull.

Allereerst zou een weigering van enige mate van een ontwikkelingsstop kunnen leiden tot het vertrek van twee Formule 1-teams, en dat op een grid die al relatief mager is. Mochten deze twee teams daadwerkelijk vertrekken, dan verminder je het deelnemersveld van twintig naar zestien, iets waar de teams zich waarschijnlijk al niet in kunnen vinden, laat staan Liberty Media, dat een flinke financiële tik te verduren heeft gekregen wegens het coronavirus. Op onrust en onzekerheid zit het Amerikaanse concern na een turbulent en moeilijk 2020-seizoen, wat waarschijnlijk opgevolgd gaat worden door wederom een moeilijk 2021-jaar, niet te wachten.

Stel, de Formule 1 zou het vertrek van de Red Bull-teams op de koop toe nemen, wat dan? Op zoek naar nieuwe deelnemers? Dat zou zeker kunnen. Er doen zelfs al verhalen de ronde dat Panthera nog steeds geïnteresseerd is in een debuut in de koningsklasse. Maar er wordt tweehonderd miljoen dollar gevraagd van elke nieuwe partij, een flinke som om op te hoesten als investeringsconcern en zeker een drempel voor de meeste potentiële F1-teams, met name in een financiële crisis. Bovendien zullen deze nieuwe teams op zoek moeten naar een motorleverancier, waarna ze hoogstwaarschijnlijk uitkomen bij Renault, dat op haar beurt weer zoekt naar een partner binnen de sport. Mercedes zit al aan haar productiecapaciteit voor klantenteams en elk team dat instapt zou dus aan een F1-tijd beginnen met een inferieure motor.

Dat vooruitzicht, van het aanpappen in de achterhoede, eigenlijk exact wat Haas sinds 2016 aan het doen is, biedt geen houvast voor nieuwe deelnemers. De oplossing hiervoor is weer om op zoek te gaan naar nieuwe motorleveranciers. Om de enorme kosten te drukken die gepaard gaan met het ontwikkelen van een motor vandaag de dag, moet het ontwerp echter versimpeld worden, waardoor je eigenlijk net zo goed voor een ontwikkelingsstop kan gaan. Hier is dan ook de paradox geboren: de sport heeft meer motorfabrikanten nodig, maar weigert maatregelen te nemen om toetreden als motorfabrikant aantrekkelijker te maken, waardoor het in een eindeloze staat van afwachting verkeert, hopend op nieuwe motorfabrikanten. Daar moet verandering in komen en de Formule 1 heeft daar nu een uitstekende mogelijkheid voor.

Reden twee dat de sport eigenlijk wel móét voldoen aan Red Bulls verzoek tot toestemming om haar eigen motoren te verkrijgen, is dat de situatie op het circuit iets anders eigenlijk niet toelaat. We bevinden ons momenteel in een tijdperk waarin Mercedes records aan het verbreken is. Maar liefst zeven wereldtitels op rij wist de Duitse renstal te pakken over de afgelopen jaren, iets wat door een ander team in de sport nog nooit gerealiseerd is. Aan het einde van het vorige decennium kon Ferrari het het team uit Brackley geregeld nog moeilijk maken, maar na de extreme vormdip van de Italianen (ze werden zesde in het constructeurskampioenschap in 2020) is er eigenlijk nog maar één serieuze tegenstander overeind gebleven voor Mercedes.

En laat dat nou net Red Bull Racing zijn. Mocht Red Bull haar biezen pakken, dan zit de sport dus met een heel erg groot probleem. Het zal dan vooraan het veld nóg eentoniger worden dan het de afgelopen jaren al geweest is. Voor de rechtenhouders van de sport, Liberty Media, een kwalijke zaak. Zij zien de waarde van hun investering immers vooral groeien wanneer de populariteit voor de sport toeneemt. Een oppermachtig Mercedes, gecombineerd met een middenveld dat daar achteraan blijft sukkelen, belooft nou eenmaal niet het bloedstollend spannende spektakel waar de Amerikanen naar op zoek zijn. Liberty Media heeft er dus heel veel baat bij om Red Bull in de sport te houden. Het tegenargument hiervoor is dat er reglementswijzigingen aan zitten te komen die de rangorde kunnen doen opschudden, maar de algemene consensus rondom die reglementswijzigingen is dat de topteams nog steeds het veld aan zullen voeren.

Tenslotte zou een vertrek van Red Bull Racing betekenen dat Max Verstappen zonder stoeltje komt te zitten. Wanneer dit het geval zou zijn, staan de teams uiteraard in de rij en het is dan ook ondenkbaar dat de Limburger een dergelijke verandering in de sport niet door zou komen. Maar toch blijft het een troef van de Oostenrijkers. De beredenering is eigenlijk hetzelfde als die voor het verwijderen van het op één na beste team. Zou je de Nederlander uit de huidige F1-formule halen, dan weet je dat Lewis Hamilton er moeiteloos met de wereldtitel vandoor gaat in de komende jaren. Wederom een vooruitzicht waar Liberty Media niet tevreden mee is, het zou de al te kleine angel uit de F1 halen.

Mateschitz, oprichter en gedeelde eigenaar van Red Bull, heeft binnen de sport overal een vingertje in de pap, reden drie om in te stemmen. Naast het feit dat hij het eindoordeel heeft over twee teams, staat de sport bij hem in het krijt na 2020. Het was namelijk de multimiljardair die het mogelijk maakte voor het Formule 1-seizoen om alsnog op gang te komen vorig jaar. Niet alleen de seizoenopener werd verreden in Stiermarken, op de Red Bull Ring, maar Mateschitz stond zelfs een double-header toe, waarvan hij de kosten volledig op zich nam. Mateschitz is dus deels te danken voor het feit dat we vorig jaar een seizoen gehad hebben, en indirect dus ook voor de huidige gezondheid van veel van de teams.

Dat gezegd hebbende zou Mateschitz, mochten de partijen binnen de sport hem niet willen ‘belonen’ voor de bewezen dienst, altijd nog kunnen besluiten om niet alleen de teams terug te laten trekken, maar ook geen toegang tot de Red Bull Ring meer te ontlenen. In tijden van onzekerheid is het verre van ideaal voor de organisatie wanneer het contact verwatert met een circuit dat zich vorig jaar zo flexibel toonde. Ook in 2021 zou de Oostenrijkse baan namelijk weer een dubbele race toegewezen kunnen krijgen als er door het coronavirus meer circuits sneuvelen. De F1 heeft sowieso in 2021 Red Bull dus gewoon nodig, en vice versa.

Hoewel er dus voldoende redenen zijn om Red Bull haar zin te geven, is het begrijpelijk dat bijvoorbeeld Toto Wolff geen voordeel zien in het plan voor Mercedes, en daarom zal weigeren om mee te gaan. Mocht de organisatie van de sport de Oostenrijker niet zo ver krijgen om mee te gaan in het plan, dan zou een overeenkomst nog steeds tot de mogelijkheden behoren. Zo wordt er tijdens de stemronde door alle teams gestemd (1 stem per team) en hebben de FIA en Liberty Media (10 stemmen per partij) ook inspraak. Ook de motorleveranciers krijgen 1 stem, waardoor je op 34 stemmen in totaal eindigt. 27 hiervan moeten in het voordeel van Red Bull zijn om de reglementen definitief te bevriezen.

Met name omdat de FIA en Liberty Media een zwaarwegende stem hebben in deze zaak is het dus zeker voor te stellen dat Red Bull haar zin gaat krijgen. De meest recente berichtgeving rondom deze zaak doet vermoeden dat alleen Renault en Mercedes serieus tegen het plan zijn. Wanneer dat de enige partijen zijn die tegen stemmen, met de teamstem, de teamstemmen van de klantenteams én de leveranciersstemmen, dan heeft dit Mercedes-Renault-pact voldoende kracht om de ontwikkelingsstop een halt toe te roepen.

Daarom zal er achter de schermen politiek geknutseld moeten zijn aan de standpunten van Mercedes, Renault, of beide teams om een ontwikkelingsstop te realiseren. Liberty Media en de FIA kunnen de Duitse en Franse renstal proberen over te halen om mee te gaan in het plan van Red Bull, met een bijbehorende vergoeding voor de flexibiliteit en het toegeven. Of dit gelukt is zal spoedig duidelijk worden, en weten doe je het nooit, maar met alle belangen van dien kan het bijna niet anders dan dat twee teams in 2022 met Honda-motoren op de grid te vinden zijn, vooral met dank aan het politieke overwicht van Red Bull.