De Formule 1 racet aankomend weekend op Circuit Mugello. Het Toscaanse circuit, wat doorgaans fungeert als testcircuit van Ferrari, heeft nog nooit een Formule 1-race georganiseerd. Daarom heerst er veel onzekerheid rondom de vorm van de teams bij deze tweede Italiaanse Grand Prix van het jaar. F1Maximaal bekijkt naar aanleiding van technische analyses, ervaringen van coureurs en technische eigenschappen wat ons komend weekend te wachten staat en hoe de kansen van Max Verstappen liggen.

Het Formule 1-circus reist dit weekend af naar Scarperia e San Piero. Deze gemeente in Florence huisvest Circuit Mugello, dat een lengte heeft van 5.245 kilometer. Dit circuit kent veertien bochten en een lang recht stuk van 1.141 kilometer, dat heuvelopwaarts gaat. Daarmee heeft het circuit, op dit rechte stuk na, geen bijzonder krachtsintensieve eigenschappen.

Het circuit bestaat uit veertien bochten, waarvan acht rechtsom en zes linksom. Zoals in de layout van het circuit te zien is, wordt het lange rechte stuk opgevolgd door een doordraaier naar rechts, waarna de coureurs (tot en met bocht zeven) aan een serie van korte straights en snelle bochten beginnen. Vervolgens gaat de coureurs door een dubbele rechterbocht om het rondje af te sluiten in de bochtige derde sector. 

De karakteristieke eigenschappen van het circuit staan toe dat MotoGP-rijders een snelheid tot wel 340 kilometer per uur kunnen klokken aan het einde van het rechte stuk. Door de aerodynamische eigenschappen van een Formule 1-auto zal de snelheid niet op gelijke hoogte liggen, maar het geeft mooi weer dat er kansen liggen voor de teams die met relatief weinig downforce willen rijden.

We citeren La Gazzetta dello Sport, een Italiaans medium dat meer informatie heeft over de technische aspecten van de bochten: 'Dit circuit vraagt veel van de bolides omdat het minder rechte stukken kent dan Monza, gecombineerd met een aantal zeer technische bochten, zoals Arrabbiate (bochten acht en negen, red.), de Casanova-Savelli (bochten zes en zeven, red.) en de San Donato (bocht één, de meest trage bocht van de hele baan, red.).'

Na een weinig enerverende eerste Italiaanse Grand Prix voor Red Bull Racing en Mercedes, zal vermoedelijk het aankomende weekend weer in het teken staan van de nummers één en twee van het kampioenschap. Hoewel Mercedes over het algemeen met de W11 een sterkere bolide geproduceerd heeft dan Red Bull, zou deze achterstand in de RB16 met name in de tweede en derde sector in Toscane goed geminimaliseerd kunnen worden.

Christian Horner gaf aan het begin van het seizoen, in de wintertests zelfs al, via Formula 1 aan dat de RB16 gebouwd was om de achterstand naar Mercedes in de trage bochten weg te werken. Dit is deels gelukt; het gat is inmiddels kleiner maar nog niet verdwenen. Om te bepalen in hoeverre de Red Bull op de diverse stukken van het circuit een kans maakt, pakken we de data van Circuit de Barcelona-Catalunya erbij, wederom mogelijk gemaakt door Formula 1.

Daar verloor het team van Verstappen ten opzichte van de Duitse renstal in totaal circa twee tienden in de trage bochten, in totaal iets meer dan een tiende in de bochten op medium snelheid en minder dan een tiende per ronde in de snelle bochten. Op motorvermogen presteerden de twee teams daar enkele weken geleden vrijwel gelijk - hoewel in acht moet worden genomen dat in Spanje de teams met relatief veel downforce rijden. Met name de trage bochten lijken dit seizoen de achilleshiel van Red Bull.

Mugello zal volgens de coureurs zelf een intense race worden, juist vanwege de snelle bochten. Zo lieten Daniel Ricciardo en Esteban Ocon in een voorbeschouwing al weten dat ze flinke nekpijn incalculeren aankomend weekend: 'Ik denk dat alle nekken vrij zuur zullen zijn', meldde de Australiër. 'Daar ben ik het mee eens', zei Ocon. De Fransman vervolgde: 'Ik denk dat het circuit ook veel van de banden gaat vragen.'

De data van Pirelli beaamt het laatste punt. Volgens de bandenleverancier gaat de Grand Prix van Toscane de boeken in als een van de zwaarste races voor de compounds. Daarom hebben ze uit voorzorg de hardste banden mogelijk meegenomen. De harde band is aankomend raceweekend van type C1, de mediumband van C2 en de zachte band van C3. De banden lopen van C1 (hardste set) tot C5 (zachtste set). Een herhaling van de Grand Prix van het Zeventigjarig bestaan zal zich dus vermoedelijk niet voordoen.

Tenslotte bevestigde Mark Webber lang geleden ook al de intensiteit van het circuit voor de coureurs. De Australische Grand Prix-winnaar, die lang voor Red Bull Racing uitkwam, sprak de volgende befaamde woorden: 'Ik heb vandaag tien ronden op een droog Mugello gereden, dat is hetzelfde als duizend rondjes Abu Dhabi wat tevredenheid betreft.' Verwacht wordt dus ook dat de coureurs het dit weekend naar hun zin gaan hebben.

De bochten van Circuit Mugello zijn dus, zoals gedacht wordt in Italië, relatief snel. De veelvuldigheid aan bochten en het gebrek aan lange rechte stukken doen vermoeden dat de teams dus eerder inzetten op downforce, dan dat ze inzetten op snelheid op het lange rechte stuk. Als we kijken naar de prestaties van de bolides gedurende de eerdere races dit jaar, zal dit Red Bull en Ferrari ten goede komen, terwijl McLaren en Renault vermoedelijk wat aan kracht verliezen. Mercedes is eigenlijk op beide vlakken superieur.

Bocht één is de meest trage bocht van de baan, die vlak na het langste rechte stuk ligt. Daar zal Red Bull dus vermoedelijk de meeste tijd verliezen. De hogere topsnelheid en de sterke snelheid door trage bochten betekent dat Mercedes met name in de eerste sector goed voor de dag zal komen. Die extra snelheid nemen ze namelijk vanuit het lange rechte stuk mee om vervolgens door San Donato te schieten.

De teams die doorgaans met veel downforce rijden, zoals Red Bull, zullen hier vermoedelijk de grootste achterstand oplopen, die in de rest van de baan goed gemaakt zal moeten worden. De bochtige tweede en derde sector zijn dus het jachtterrein voor Verstappen. Het is echter veel te voorbarig om te suggereren dat Red Bull daar zoveel tijd goed kan maken, dat ze mee kunnen strijden voor de eerste startrij. De RB16 verliest immers tijd in alle bochtensoorten én op het lange rechte stuk.

Toch is Red Bull niet kansloos. In Spanje wist de Oostenrijkse renstal haar directe concurrent Mercedes weliswaar niet bij te houden, maar Verstappen hield een worstelende Valtteri Bottas wel binnen schootsafstand. Daarnaast hebben de Formule 1-teams vrijwel geen data van dit circuit. Alle afstellingen waar men het weekend mee in gaat, zullen dus op de tast gedaan worden. Een uitgelezen kans voor Verstappen om Mercedes te verschalken, lijkt de Grand Prix van Toscane op het eerste oog niet. Maar na twee zware weekenden in België en Italië zal Red Bull hopen - en misschien zelfs wel verwachten - dat ze aankomend raceweekend weer eens vooruit kunnen kijken.

Door: Christian Moerman