We strijken neer op de zuidkust van Portugal, tussen het grotere Lagos en feestoord Albufeira in. Hier is een circuit aangelegd van 4.653 kilometer lang. Gedurende de race, die 66 ronden zal tellen, gaan de coureurs een ware achtbaan van bochten in. In de lay-out waar op zondag gereden zal worden, zijn het er in totaal veertien die allen verschillen qua snelheid waarin ze genomen moeten worden.

Het circuit kent één lang recht stuk bij de start-finish en een kleiner recht stuk dat de eerste en tweede sector splijt. Enkel het langste rechte stuk zal een DRS-zone bevatten, wat dus betekent dat - eigenlijk net zoals in Mugello - de meeste inhaalacties van het weekend vóór bocht één verwacht worden. Met relatief veel bochten en relatief weinig straights, mag dus aangenomen worden dat de teams de bolides voornamelijk afstemmen op hoge downforce-niveau's.

Qua lay-out doet het Portugese asfalt wellicht wat denken aan Circuit de Barcelona-Catalunya, in Spanje, maar met name in de hoogteverschillen zit het onderscheid tussen deze twee banen. Zo loopt het lange rechte stuk af naar de eerste bocht en wint het circuit weer aan hoogte na bocht vier. Aanremmen voor bochten waar het circuit duikt of klimt, is veel lastiger dan op een vlak circuit. Daar gaat dus een uitdaging liggen voor de coureurs.

Omdat de laatste bocht redelijk flauw is, kunnen de coureurs veel snelheid meenemen richting de start-finish. Wanneer ze deze over rijden, zullen de coureurs dan ook snelheden van meer dan 300 kilometer per uur kunnen klokken, in aanloop naar de trage eerste sector. Voor de scherpe eerste bocht, Primera, zal het rempunt vroeg liggen. De coureurs accelereren vervolgens om de snellere tweede knik te nemen, op weg naar wederom een trage bocht. Met de langzame daaropvolgende bocht is sector één relatief traag te noemen.

Sector twee is op eigenschappen te vergelijken met de eerste. Na het kortere rechte stuk moeten de rijders in de ankers om de scherpe Torre Vip-bocht te nemen, die opgevolgd wordt door een snelle linkerbocht en een snelle rechterbocht. Na de Samsung-knik bewegen de coureurs zich met een flauwe linkerbocht richting de 90-graden Portimão-bocht, waar de remmen wederom getest gaan worden.

Dan rijden de heren sector drie in. Een flauwe en scherpe linkerbocht worden opgevolgd door een scherpe en flauwere rechterbocht. Vanuit Sagres zullen de coureurs zo veel mogelijk snelheid mee willen nemen Galp in, dat zal de rondetijd ten goede komen en bovendien in meer snelheid resulteren aan het einde van het rechte stuk, waar de meeste inhaalacties verwacht mogen worden.

Voor meer technische eigenschappen van het circuit kijken we naar informatie van Pirelli. De bandenfabrikant levert voorafgaand aan de races een cheatsheet met details omtrent de aankomende baan. Het eerste wat opvalt is dat ze voor de hardste bandensets (C1 tot en met C3, red.) gekozen hebben. In Portugal verwachten Mario Isola & Co. dus dat de banden relatief snel zullen slijten.

De race zal voor de coureurs relatief zwaar zijn, maar zeker niet zo zwaar als bijvoorbeeld Silverstone. De voornaamste reden hiervoor is dat de meeste bochten aan de trage kant zijn. In deze trage bochten ervaren de coureurs niet zoveel G-kracht als wanneer de bochten vol gas genomen worden, zoals enkele bochtencombinaties op het circuit in Groot-Brittannië.

De remmen gaan het zwaar krijgen op Portimão. Alleen na bocht veertien, tot bocht één, kunnen de remmen wat gekoeld worden op het lange rechte stuk. Bocht één kenmerkt vervolgens een zwaar rempunt voor de coureurs, evenals bocht vijf en bocht tien. Met de juiste hoeveelheid remkoeling racen, zal dus belangrijk worden.

De grote vraag voor Nederlandse Formule 1-fans zit hem uiteraard weer in of Red Bull Racing op dit circuit een kans maakt tegen het doorgaans dominante Mercedes. Omdat het circuit - evenals Mugello - vergelijkbare eigenschappen heeft als Circuit de Barcelona-Catalunya, zouden we uit de data van het Spaanse circuit een mooie indicatie kunnen trekken met betrekking tot de kansen van de Oostenrijkse renstal.

In Spanje moest Max Verstappen ongeveer twee tienden toegeven over een hele ronde in de trage bochten volgens de analyse van Formula 1. In de bochten die met medium snelheid genomen worden, is dit iets meer dan één tiende en in snelle bochten iets minder dan één tiende. Met andere woorden: hoe bochtiger maar sneller het circuit is, hoe minder Red Bull er relatief aan Mercedes laat liggen.

Op Portimão lijkt Mercedes dus af te stevenen op een goed weekend relatief aan haar Oostenrijkse concurrent. Waar Barcelona maar twee écht trage bochten kent, zijn dit er in Portugal drie (bocht drie, vijf en twaalf) en als je streng bent vier (ook bocht acht meegeteld). Vermoedelijk zal Red Bull wegens dit overschot aan trage bochten daar dus enkele tienden verliezen, die ze goed zullen moeten maken in de medium bochten en snelle bochten. Op het lange rechte stuk wint het team van Verstappen immers ook niet van de Duitsers.

In principe gaat Verstappen het aanstaande Grand Prix-weekend dus weer in als underdog. Aan de andere kant moet wel in acht genomen worden dat Red Bull verbeteringen geboekt heeft qua balans. Het rijgedrag van de RB16 is aanzienlijk verbeterd ten opzichte van de Spaanse Grand Prix eerder dit jaar. Daarom zou het resultaat van aankomend weekend misschien meer gezocht moeten worden in de buurt van de eindklasseringen in Mugello en op de Nürburgring.

In Mugello, ook een relatief bochtig circuit, werd Alexander Albon derde. Had Verstappen de eerste ronde overleefd, dan had hij er waarschijnlijk meer uit kunnen halen dan zijn Thaise collega. Volgens onder andere Formule 1-analist Jolyon Palmer had Verstappen zelfs kans gehad om de Grand Prix te winnen wanneer hij niet getroffen zou zijn door motorperikelen in Toscane.

Ook op de Nürburgring oogde Red Bull sterk. Een uitvalbeurt van Valtteri Bottas promoveerde Verstappen naar de tweede plaats, maar een podiumplek leek eigenlijk het gehele weekend in het verschiet te liggen. Gedurende de kwalificatie bleek de Finse Mercedes-coureur sterk en ook Lewis Hamilton liet zoals gewoonlijk geen steek vallen. Desalniettemin kwam de Nederlander binnen een halve tiende van Hamilton en moest hij slechts drie tienden toegeven op Bottas, een opvallend spannende kwalificatiesessie op een bochtig circuit.

Omdat er wegens een gebrek aan data van dit circuit veel onzekerheid blijft bestaan rondom de prestaties van de nummer één en nummer twee van het constructeurskampioenschap, is het moeilijk om vooraf een accurate voorspelling te doen. De data die meegenomen kan worden van een vergelijkbaar circuit (Barcelona) en de prestaties van Red Bull over de afgelopen races op downforce-intensieve banen, doen echter vermoeden dat Red Bull het Mercedes zomaar knap lastig kan gaan maken in Portugal. (Foto's: Sentoan, Klugschnacker)