Het is een understatement om de laatste jaren uit de loopbaan van Gasly met een achtbaan te vergelijken. Zelfs de meest gruwelijke constructies ter wereld kunnen niet tippen aan de pieken, dalen en onverwachtse knikken die de Fransman heeft doorgemaakt. Maar in een periode van verstikkende druk en overweldigende tegenslagen lacht hij in het gezicht van aversie.

Gasly is niet het soort persoon dat bij tegenspoed bij de pakken neer gaat zitten. Integendeel, door zijn gedrevenheid stopt hij niet totdat hij een betere versie van zichzelf heeft ontsleutelt, zoals dat een goede sportman betaamt. Het was diezelfde mentaliteit die hem in 2020 de mogelijkheid gaf verschillende malen boven zijn materiaal uit te stijgen. Hoewel de vrij middelmatige AlphaTauri AT01 dit jaar met enige moeite de aansluiting probeert te vinden in het ultra-competitieve middenveld, produceerde de Fransoos al een handvol puntenfinishes.

Arriverend in Italië, zijn nieuwe thuisplaats, heeft Gasly het momentum aan zijn zijde: in de voorbije twee races behaalde de AlphaTauri-coureur eerst een negende en daarna een achtste positie. Hopend deze mooie trend door te zetten, begint Gasly met een goed humeur en een bootlading motivatie aan het raceweekend op het Autodromo Nazionale di Monza.

Al in de eerste vrije training ondervindt Gasly dat hij een rappe wagen onder zijn billen heeft. Mercedes mag ondanks een kersverse regelwijziging – die het gebruik van verschillende motorstanden gedurende een raceweekend verbiedt – nog altijd de snelste auto hebben, beide Honda-teams behoren op het hoge-snelheidscircuit nabij Milaan tot de beste zes.

In de loop van het weekend blijkt dat AlphaTauri wellicht toch meer concurrentie heeft dan aanvankelijk gedacht. McLaren, Racing Point en ook Renault verstevigen al snel hun positie en vormen een bedreiging. In de laatste trainingssessie voor de kwalificatie zijn Gasly en teamgenoot Daniil Kvyat uit de top tien gedrongen, waardoor een lage startpositie in het verschiet ligt.

Hoe dan ook weet Gasly dat het niet zo hoeft te zijn. Met vertrouwen in het materiaal en zijn eigen vaardigheden begint de GP2-kampioen van 2016 aan de tijdrace om poleposition. Hij gooit er hoge ogen door in Q2 een zevende plaats op te eisen in de slotsessie, vier posities voor Kvyat. Hij weet het dan nog niet, maar dat hij zijn Italiaanse strijdros aan het nekvel Q3 in sleurt, is een bepalend moment voor de uitkomst van zijn weekend.

In de kwalificatie moet Gasly uiteindelijk genoegen nemen met een tiende startpositie voor de race van zondag, waardoor hij net als de rest van de snelste tien geen vrije bandenkeuze heeft. De Fransman moet zijn race beginnen op gebruikte, zachte banden. Prima voor een degelijke lancering bij de start, maar minder duurbaar.

Bij het doven van de lichten doet Gasly alles goed en positioneert hij zich in het midden van de baan, maar in de eerste chicane gaat het al bijna mis: drie coureurs wijd is vragen om problemen en het is collega Alexander Albon die aan het ontvangende eind van de malheur staat. De Red Bull-coureur wordt gelanceerd van de linker voorband van de voorste AlphaTauri, waardoor hij snel enkele plaatsen verliest. Gasly komt met de schrik vrij en schuift een plaats naar voren.

De vreugde is van korte duur, want Esteban Ocon in de concurrerende Renault schiet dankzij zijn torenhoge topsnelheid al snel langszij. Het gebrek aan motorstanden in combinatie met de DRS hebben als gevolg dat er een trein vormt, waarin Gasly niets meer voorstelt dan een wagon. Met Lewis Hamilton aan de leiding van de race en het middenveld achter hem in evenwicht lijkt Gasly af te stevenen op een anonieme puntenfinish.

Maar in de 18e raceronde keert het tij, als de Ferrari-motor achterin de Haas van Kevin Magnussen plotseling de geest geeft. De strategen van AlphaTauri ruiken een gouden kans om toe te slaan en doen precies dat, door Gasly de volgende ronde binnen te roepen onder geel. Het opgebruikte, zachte rubber maakt plaats voor de hardste compound. Vijf plaatsen lager komt hij weer naar buiten, voor Kimi Raikkonen.

Het lijkt een gigantische fout te zijn geweest, want luttele seconden nadat de AT01 in handen van de Franse Red Bull-pupil de pitstraat verlaat, besluit de wedstrijdleiding dat de race geneutraliseerd moet worden, omdat het bergen van Magnussens stilgevallen bolide te gevaarlijk is voor de marshals langs de baan. 'We're f*cked', roept Gasly over de radio. Maar de timing kan niet beter zijn. 

Niet beter wetende dan dat hij zijn pitstop mag maken, rijdt even later Hamilton de pitstraat binnen voor zijn bandenwissel. Het blijkt een zeldzame en cruciale fout van Mercedes, dat immer als een geoliede machine werkt, maar op deze beslissende dag een steek laat vallen. Samen met het naar buiten komen van de safety car, wordt uit veiligheidsoverwegingen namelijk de pitstraat gesloten door de stewards. Op het moment van aankondiging rijdt de Brit net de Parabolica in. De borden die het verbod verkondigen mist hij – een penalty is onvermijdelijk.

Bij de herstart is het veld flink gehusseld. Hamilton rijdt vooralsnog aan de leiding, voor de nog niet gestopte Lance Stroll, Gasly en een tweetal Alfa Romeo’s. Het is een merkwaardige gewaarwording, ook voor de Fransman, die plotseling zicht heeft op een podiumfinish. Wanneer de wedstrijd weer onderweg is, wordt deze echter heel snel al weer stilgelegd vanwege een zwaar ongeluk van Charles Leclerc. De rode vlag wordt gezwaaid.

Grote profiteur is Stroll, die als enige van de koplopers nog niet naar binnen is gekomen voor vers rubber en dit volgens de regels ‘gratis’ mag doen tijdens de rode vlag-situatie. Daarmee heeft hij technisch gezien de eerste plaats in handen. De Canadees weet namelijk dat Hamilton direct voor hem zijn 10 seconden stop-and-go penalty binnen drie ronden moet inlossen, waardoor de Mercedes-coureur wel zeker achteraan uit zal komen.

Wat volgt is een sprintrace naar de finish, met in de voorhoede enkel middenvelders. Bij de tweede staande start van de Italiaanse Grand Prix doet Gasly meteen goede zaken, door de zeer matig startende Stroll te verschalken en zo dicht mogelijk in de buurt van Hamilton te blijven. En wanneer laatstgenoemde aan het eind van de ‘openingsronde’ de pitstraat induikt voor een kortstondig bezoek aan het strafbankje, erft de AlphaTauri-coureur de leiding van de race.

Koel als een ijskast bouwt Gasly systematisch zijn leiding uit op de nummer twee, wetende dat er in het groepje achter hem een aantal hongerige haaien zijn overwinning afhandig willen maken. Gasly, die in Stroll en de langzamere Alfa Romeo van Raikkonen een aardige buffer heeft, weet een gat te slaan van 4,2 seconden wanneer Carlos Sainz de Finse wereldkampioen passeert.

De McLaren-coureur is nu ontketend. Sainz heeft 17 ronden en iets meer dan 20 minuten om zijn doelwit te passeren. Maar dat is voor hem geen eenvoudige opgave, aangezien Gasly keer op keer weet te reageren, zo legt AlphaTauri-teambaas Franz Tost naderhand uit. ‘Hij had alles onder controle. Toen Carlos dichterbij kwam, ging hij weer harder. Dat deed hij heel goed’, prijst de Oostenrijker zijn pupil.

Met het zicht op een wonderlijke eerste overwinning in de Formule 1 vraagt Gasly echter wel het maximale van zijn Pirelli-rubber. Hoe dichter hij bij het einde komt, hoe meer de grip van zijn mediumbanden verdwijnt. Wanneer Gasly voor de een-na-laatste maal over start-finish rijdt, tonen zijn achterbanden zichtbaar kloven en beschadigingen. Maar van opgeven wil hij niet weten. ‘Mijn banden waren helemaal op, maar ik wilde deze overwinning zó graag’, vertelt hij na afloop. Sainz is inmiddels tot op een aantal tienden genaderd, maar het is niet voldoende. Het zwart-wit geblokt wordt gezwaaid, Gasly is de winnaar. Frankrijk ontploft.

Naderhand blijkt uit de mond van de Fransman dat er in zijn ogen geen scenario bestond waarin hij de race niet won. ‘Ik wist hoe het mij kapot zou maken om van de zege beroofd te worden in de laatste ronden. Dat kon ik niet laten gebeuren. Ik was nooit blij geweest met de tweede plaats. Ik gaf alles dat ik in mij had – zo hard, zelfs, dat ik wel bijna tien keer van de baan ging!’

Met zijn magistrale optreden bezorgt Gasly Frankrijk eindelijk weer een racewinnaar. Gasly zat pas net in de luiers toen Olivier Panis de Grand Prix van Monaco won. 102 dagen oud was hij, toen het Marseillaise voor het laatst klonk in de Formule 1. Maar na 8.876 dagen mag de vlag weer uit in zijn geboorteland. Het is geen wonder dat Emmanuel Macron direct aan de lijn hing… (Foto: Red Bull Content Pool / Getty Images)