Alsof een thuisrace niet belangrijk genoeg is voor een F1-coureur, zal de Grand Prix van Rusland zonder meer een nog grotere betekenis hebben voor Kvyat. Met ieder raceweekend komt de AlphaTauri-coureur mogelijk dichter bij zijn voorlopig laatste Formule 1-optreden, als zijn huidige werkgever inderdaad zal besluiten een andere richting in te slaan.

Met een achterstand van 31 punten op teamgenoot en kersverse racewinnaar Pierre Gasly moet Kvyat voor zijn toekomst in de sport vrezen. Hij voelt het vuur branden onder zijn voetzolen. Alleen hijzelf kan met een aantal indrukwekkende prestaties proberen de teamleiding te overtuigen van zijn waarde, in de hoop daarmee zijn loopbaan in de koningsklasse van de autosport te verlengen.

Al in de eerste vrije training heeft Kvyat de smaak te pakken. Hij rijdt misschien maar de zevende tijd, zijn vliegende ronde zet hij neer op de mediumband, terwijl de zes snelste coureurs de zachtst beschikbare band gebruiken. Het doet vermoeden dat de snelheid er aardig in zit bij de AlphaTauri's, maar helemaal waar is dit niet.

De onderlinge verschillen in het middenveld zijn ook op het Sochi Autodrom erg klein, wat in de tweede vrije training eens te meer naar voren komt. In FP2 noteert Kvyat de dertiende tijd, waarmee hij twee plaatsen achter en op 0,251 seconden van teamgenoot Gasly eindigt. Zorgwekkender nog is het feit dat AlphaTauri’s vooruitzicht op de kwalificatie niet rooskleurig is: de formatie uit Faenza geeft gemiddeld drie tienden toe op haar directe concurrentie.

Kvyat kan zich geruststellen met het idee dat de verhoudingen in de race meer in het voordeel van AlphaTauri zullen zijn, mits de analyse van de longruns klopt. Hieruit blijkt dat de AT01 gemiddeld een stevige dan wel competitieve positie in handen heeft. Het verschil met de koplopers in het middenveld, Racing Point en Renault, bedraagt respectievelijk 0,1 en 0,2 seconden.

Minder positief voor Kvyat is dat dit gemiddelde vooral is gebaseerd op het tempo van zijn Franse teammaat. In de longruns is Gasly op de zachte band doorgaans zeven tienden sneller. Op de harde band komt de man uit Oefa dichter in de buurt, maar zijn achterstand van gemiddeld vier tienden per ronde is simpelweg te groot om het intra-teamgevecht te kunnen winnen op zondag.

Wanneer de kwalificatie aanbreekt, heeft Kvyat de averij van zich af weten te schudden. Met een frisse kop zet hij in Q1 de toon voor wat toch een overtuigend weekend moet worden. Voor eigen publiek, wat ook bij deze race aanwezig mag zijn, sprint hij naar de derde tijd en komt hij tot op 0,855 seconden van Valtteri Bottas. Een veelbelovend resultaat, aangezien de zogeheten 'kwalificatiemodus' al sinds de Grand Prix van Italië is verbannen uit de sport.

In Q2 komt dan toch een einde aan de tot dan toe sterke zaterdag van Kvyat, wanneer ook hij als één van de ongelukkigen gedupeerd wordt door de rode vlag-situatie, naar aanleiding van de crash van Sebastian Vettel. Met een kleine drie minuten op de klok probeert de Rus zijn tijd tevergeefs te verbeteren. Een ietwat teleurstellende rondje bezorgt hem uiteindelijk de twaalfde tijd.

Het is een bekende startomgeving voor Kvyat, die het dit seizoen in nog geen enkele wedstrijd tot het slotgedeelte van de kwalificatie heeft weten te schoppen. AlphaTauri is dan ook optimistisch dat het van een alternatieve bandenstrategie gebruik kan maken om alsnog een handvol punten te pakken in de race. Wie Q3 niet haalt, heeft immers vrije bandenkeuze.

Dankzij een last-minute versnellingsbakwissel van Alexander Albon, waarvoor de Red Bull Racing-coureur een gridstraf van vijf plaatsen krijgt, heeft Kvyat zijn eerste stap richting een puntenfinish al voor aanvang van de race gezet. Hij zal proberen zich verder naar voren te werken op het lange rechte stuk richting de eerste bochtencombinatie.

Bij het doven van de lichten kent Kvyat aanvankelijk een geweldige start, maar het is in de tweede fase waar het tij voor hem keert. In de knik richting het eerste aanrempunt komt de Rus vast te zitten achter Lando Norris, die op de apex van de flauw bocht geknepen wordt. In het gedrang verliest de AlphaTauri-coureur enkele posities, maar aan het eind van de chaotische eerste ronde is hij terug bij af: P11 was, is en blijft van hem.

Het zijn de beide Haas-coureurs die in de bende hun slag hebben geslagen. Wanneer in ronde vijf de auto van Carlos Sainz – en verderop ook die van Lance Stroll – is geborgen en de safety car naar binnen duikt, gaat Kvyat op puntenjacht. Aanvankelijk lopen Kevin Magnussen en, direct voor hem, Romain Grosjean wat uit dankzij hun mediumbanden, maar al snel beginnen de harde Pirelli’s onder de AT01 hun vruchten af te werpen.

Drie ronden later zet Kvyat zijn Italiaanse bolide bij het aanremmen voor bocht dertien met een verbluffende doeltreffendheid naast de Haas van Grosjean. Eenmaal langs de Fransman klinkt zijn race engineer Pierre Hamelin over de boordradio. 'We moeten nu wat meer liften om de temperatuur onder controle te houden. Grosjean rijdt 1,2 seconden achter je.'

Het gat naar Magnussen bedraagt op dat moment 1,4 seconden. 'Dany, hoe voelen je banden nu?', vraagt Hamelin. 'Het kan beter, maar ik denk dat het gaandeweg wel bij zal draaien.' Terwijl de banden van de Haas-coureur verder degraderen, komt Kvyat juist beter in zijn ritme. In ronde dertien is het prijs: bij het aanremmen voor bocht twee zet hij hem ernaast, alhoewel zonder direct succes. Magnussen laat zijn auto staan, maar compromitteert daarmee zijn exit uit de knik. Kvyat pakt op zijn beurt de kortere lijn richting bocht drie en rijdt de Deen binnendoor voorbij.

Dankzij zijn alternatieve strategie kan Kvyat lang doorrijden; zo lang zelfs, dat hij in ronde twintig ineens de zeer snelle Mercedes van Lewis Hamilton op zijn staart heeft. 'Hamilton zit nu achter je', meldt zijn engineer over de radio. 'Wacht, racen we tegen hem of krijg ik een blauwe vlag', vraagt hij hoopvol. Hamelin reageert opgewekt. 'We racen, we racen!'

De moed van Hamilton, die vanwege een dubbele tijdstraf tien seconden stil heeft moeten staan tijdens zijn eerste pitstop, zinkt hem op dat moment in zijn schoenen. Het tempo dat Kvyat aanhoudt, is voldoende om de zesvoudig wereldkampioen achter zich te houden. Met de nodige agressie verdedigt de lokale held zijn vierde positie. Pas wanneer hijzelf de pitstraat bezoekt voor zijn eerste en enige pitstop, kan de Mercedes hem voorbij.

Wanneer Kvyat de pitstraat verlaat, blijkt dat hij goede zaken heeft gedaan tijdens zijn eerste stint. Hij heeft de achtste plaats veroverd: drie plaatsen winst. Daarmee heeft de Rus al uitzicht op een fraai resultaat, maar als vanzelfsprekend hoopt hij het feestje nog groter te maken voor zijn fans, die van heinde en verre zijn gekomen. De aanval op Esteban Ocon wordt subiet geopend.

Wat begint als een gat van ongeveer vier seconden wordt door Kvyat in enkele ronden tijd aan stukken gereden. Maar uitkijkend op de versnellingsbak van Ocon, komt hij al gauw tot een akelig besef: de Renault-coureur zal zich niet snel gewonnen geven. Geholpen door de effectieve hybride systemen van zijn R.S.20 in de laatste sector, slaat de Fransman de eerste golf van aanvallen met enige behendigheid af.

Het is bij het uitkomen van bocht tien waar Kvyat zijn grootste aanvalsmogelijkheden ziet. Op diezelfde plek komt race engineer Hamelin regelmatig op de radio. 'Mode 7, mode 7, Dany. We dichten het gat naar Ocon!' Met de krachtigste stand van het ERS-systeem kan hij de Renault bijna proeven, maar telkens is het niet genoeg voor een inhaalmanoeuvre.

Hamelin pleit voor een nieuwe aanpak. 'Dany, prioriteit op de exits in de laatste sector. Als je dat doet, komt het goed', stelt de engineer. Waar de AT01 stelselmatig sneller is in de eerste twee sectoren van de baan, is het de laatste sector waar Renault de zaken goed voor elkaar heeft. In de slingerende, bochtige sectie bijt de R.S.20 beter, waardoor Kvyat geen kans heeft op het rechte stuk richting bocht 2.

Kvyat krijgt een buitenkansje wanneer in ronde 43 de race wordt geneutraliseerd met een virtual safety car. 'Blijf buiten, blijf buiten. Batterij aan', roept Hamelin. Samen met het team probeert de Rus zijn lancering voor de groene vlag tot perfectie te timen. 'We zitten nu in DRS-gebied', meldt zijn engineer. Maar opnieuw weet Ocon de aanval af te slaan. De tijd begint te dringen.

'Wanneer je de overtake-knop gebruikt, doe dat dan voor vijf seconden en laat deze daarna weer los', informeert Hamelin, in de hoop dat zijn coureur nu eindelijk de zevende plaats kan toe-eigenen. Met iedere ronde worden de pogingen van Kvyat uitbundiger, maar lukken wil het niet. De AlphaTauri zit muurvast achter de Renault.

Weer probeert Hamelin zijn coureur een helpende hand te bieden. 'Als je wilt inhalen, doe het knopje dan een klikje naar voren bij het uitkomen van bocht zeventien', aldus de engineer. 'Oké, dat houd ik in mijn hoofd', reageert Kvyat. 'Maar hierna alsjeblieft geen radio meer, ik moet focussen', besluit hij abrupt.

'Het is de laatste ronde nu', meldt Hamelin. 'Mode 7. En klik op overtake uit bocht 10!' Dichter in de buurt van Ocon heeft Kvyat de gehele race nog niet gezeten. Met het absoluut volle vermogen van de Honda-motor tot zijn beschikking raast de Rus naar bocht dertien, alwaar hij eindelijk zijn kans ziet. Zij aan zij gaat hij met Ocon de rechter knik in. De Fransman verdedigt, maar wijkt hierbij van de ideale lijn. De deur staat wagenwijd open voor bocht vijftien.

Kvyat twijfelt zichtbaar en zet hem er niet naast. Daarmee tekent hij zijn eigen vonnis, want het aarzelen van de AlphaTauri-coureur geeft Ocon de ruimte om terug te snijden en eerder op het gas te gaan. Met deze reeks van gebeurtenissen bezegelt de Fransman zijn zevende plaats.

Het kan Kvyat schijnbaar niet deren, want bij het passeren van de finish, klinkt hij overweldigd en dankbaar. 'Dankjewel voor de punten in mijn thuisrace. Ik heb gepusht als een bezetene, maar het was niet genoeg. Het doet er niet toe, alles was goed deze race: de snelheid, de auto, jullie en ik.' Met vier welverdiende punten op zak en in de wetenschap dat hij teamgenoot Gasly op snelheid heeft verslagen – het verschil bedraagt ruim twintig seconden – parkeert hij zijn bolide in de pits.

Het optreden van Kvyat kan ook op lof rekenen van teambaas Franz Tost. De Oostenrijker is erg te spreken over zijn pupil. 'Hij liet een fantastische pace zien vandaag, met name in zijn eerste stint, daar was hij echt heel erg snel. Maar na zijn pitstop kwam hij achter Ocon, die in de laatste sector telkens snel genoeg was om een aanval te blokkeren.'

Na afloop is ook Kvyat zelf in zijn nopjes. 'Maar het was jammer dat we Ocon niet in een foutje konden drukken. Hoe dan ook waren we sneller, dus ik mag niet klagen. Als ik op zondag mijn zaken op orde heb, ben ik de beste. Dan kan ik vliegen.' Met een flinke boost in zijn zelfvertrouwen zal de Rus binnenkort afreizen naar Duitsland, alwaar de volgende Grand Prix verreden zal worden op de Nürburgring. (Foto's: Red Bull Content Pool / Getty Images)