McLaren komt in Montmeló aan met een flinke portie hoofdpijn. Na een goed begin aan het seizoen komt er in Groot-Brittannië, nota bene de thuisbasis van het team uit Woking, een einde aan het goede momentum. De Britse renstal hoopt het tij te kunnen keren in Spanje, maar dat het geen gemakkelijke opgave wordt, ondervindt de renstal al op vrijdag.

In het middenveld is namelijk een stevige machtsstrijd aan de gang, waarin McLaren zich niet lijkt te kunnen gaan mengen. Racing Point, Ferrari, Renault en zelfs het Haas F1 Team ogen snel op het Circuit de Barcelona-Catalunya. Aan het einde van de eerste dag op de baan hangen er flink wat vraagtekens bij McLaren.

In de zinderende Catalaanse hitte is het lokale held Carlos Sainz die aan het kortste eind trekt. Terwijl teamgenoot Lando Norris moeite heeft het tempo van de concurrentie bij te benen, kampt de Madrileense coureur met oververhitting van de auto. McLaren geeft Sainz zelfs een ander chassis in een poging de problemen op te lossen.

Tevergeefs, zo blijkt, want de koelingsproblemen houden aan. Aan het eind van de vrijdagsessies geeft Sainz te kennen dat McLaren het antwoord nog moet vinden. 'We zien in de date een duidelijk onderscheid tussen de auto van Norris en de mijne. We moeten met meer koeling rijden op mijn auto, dat kost behoorlijk wat snelheid.' Ten einde raad besluit McLaren haar oudste coureur een nieuwe krachtbron te geven.

De keuze werpt zijn vruchten af. Met een verse hybride motor van Renault achterin zijn MCL35 is de Spanjaard in staat zijn immer opgewekte teammaat ook in de laatste vrije training voor de kwalificatie achter zich te houden. Sainz zet zijn kleurrijke bolide neer op de vierde plaats, op een kleine negen tienden van Lewis Hamilton – waarmee hij de hoop op een goed resultaat in de race in leven houdt.

Maar in de kwalificatie klopt de realiteit aan de deur: qua pace moet McLaren Racing Point voor zich dulden. En vanwege een goed optreden van Alexander Albon moet Sainz genoegen nemen met de zevende stek. Maar, zo beseft Sainz, daarmee liggen er genoeg kansen voor zondag.

De verwachting is dat de race in Barcelona, zoals gebruikelijk, een optocht zal worden. Net als alle andere coureurs op de grid kan een slechte start ook voor Sainz funest zijn voor de uitkomst van zijn race. Maar bij het doven van de lichten maakt hij geen fouten en behoudt hij in het gedrang zijn positie.

Met Albon voor zijn neus en Pierre Gasly in de AlphaTauri op zijn staart toert Sainz rond op de zevende positie. Er heerst een heuse status quo gedurende de openingsfase van de race: in de voorhoede verandert er op een naar voren snellende Valtteri Bottas niets. Vanwege de aard van het circuit valt er weinig te halen voor de coureurs – bandenmanagement en strategische keuzes zullen de eindklassering bepalen.

Het zijn deze factoren die Sainz in de kaart spelen: wanneer Red Bull Racing Albon in ronde 18 naar binnen haalt en op de harde band zet, kan de Spanjaard het tempo opvoeren en proberen hem met een overcut in te halen. Het lukt nét niet. Wanneer Sainz in ronde 23 naar binnen wordt gehaald voor zijn eerste pitstop, komt hij vlak achter Albon naar buiten.

De Red Bull-coureur is op dat moment de derde wagon in de Kevin Magnussen-trein. Albon zit Esteban Ocon op de hielen, maar lijkt niet in staat de Renault te kunnen passeren. Wanneer de banden van de Deen aan flarden zijn en hij als een baksteen door het veld zakt, verschalkt Albon de Haas-rijder behendig, maar opnieuw blijkt Ocon een brug te ver.

Het is hier waar de agressieve bandenstrategie van McLaren Sainz een handje helpt. De Britse renstal stuurt de 25-jarige coureur namelijk naar buiten op verse, zachte banden – waarmee hij op een compound rijdt die twee maten sneller is dan het rubber van Albon, die op hard staat. In ronde 29, wanneer de sneller degraderende softs nog optimaal werken, slaat Sainz toe: omdat Albon in de hectiek buiten DRS-range is van Ocon, heeft de McLaren een aanzienlijk snelheidsvoordeel en kan hij de Red Bull verschalken.

Sainz heeft dan de smaak te pakken, want een ronde later maakt hij opnieuw slim gebruik van zijn nieuwe Pirelli's en schiet hij Ocon voorbij aan het einde van het rechte stuk. Daarmee sluist hij op sensationele wijze tussen de uit de pitstraat komende Sergio Perez door. Zijn voorsprong op de Mexicaan is echter van korte duur: de volgende ronde al snelt de Racing Point hem voorbij.

Perez toont aan dat Racing Point samen met Mercedes en Red Bull van een hoger niveau is dan de overige teams in het middenveld. De RP20 is net snel genoeg om de rest van het middenveld, de Ferrari SF1000 incluis, achter zich te houden. Sainz houdt nauw zicht op de versnellingsbak van de RP20, maar over een inhaalmanoeuvre hoeft hij niet na te denken. Ronden lang rijdt de McLaren-coureur op iets meer dan een seconde van Perez, waarna het team besluit hem in ronde 42 naar binnen te roepen voor zijn laatste pitstop.

Van een eenvoudig slot kan Sainz alleen maar dromen. Wanneer hij op mediumbanden en de tiende positie naar buiten komt, rijdt hij tien seconden achter Sebastian Vettel. Hoewel een aantal coureurs voor hem nog naar binnen zullen gaan, is de Ferrari-coureur dat niet van plan. Vanwege een hersenspinsel van het team wordt Vettel aan zijn lot overgelaten – de laatste veertig ronden van de race moet hij rijden op gebruikte, zachte banden.

Sainz is op zijn beurt echter niet van plan zijn zesde plaats in rook op te laten gaan en zet de achtervolging in. Met het voordeel van verser, duurbaarder rubber aan zijn zijde hakt hij het tijdsverschil aan stukken. Al gauw zit hij op de staart van Lance Stroll, die op een tweestop-strategie staat en ook achter de Duitser terechtkomt, en lift hij mee richting de viervoudig kampioen. Zes ronden voor het einde zit Sainz binnen DRS-range van Vettel.

Met het vermogen van de Renault-krachtbron op standje maximaal en de achtervleugel open, doet Sainz in ronde 59 tevergeefs een eerste poging Vettel in te halen. Op ruim dertig ronde oude softs verdedigt Vettel als een ware veteraan. Maar de volgende ronde is hij kansloos. De McLaren gaat eenvoudig buitenom bij het aanremmen van de eerste bocht en daarmee is de klus geklaard.

Nu Sainz zijn zesde positie terug heeft veroverd, motiveert het team hem om binnen vijf seconden van Perez te geraken. De Racing Point-coureur ontving eerder in de race een tijdstraf voor het ophouden van Hamilton en doet er alles niet buiten de top vijf te eindigen. Een reeks kwalificatieronden volgt, maar de Mexicaan blijft buiten bereik van Sainz, die op zijn ruim twintig ronden oude Pirelli's het gat niet kan dichten: het verschil bedraagt op de lijn 1,581 seconden.

Dat de 8 punten hem niet zijn komen aanwaaien, blijkt uit een reactie na de race. 'Wat een opluchting', vertelt Sainz na afloop van de Grand Prix van Spanje. Na een wat matige seizoensstart doet hij op eigen bodem álles goed. De Spanjaard hoopt het momentum mee te kunnen nemen naar de volgende races, zodat hij aan het eind van 2020 met opgeheven hoofd naar Scuderia Ferrari kan vertrekken. (Foto: McLaren F1 Media)