'De meest overduidelijke eerste conclusie die we kunnen trekken uit de herziene Formule 1-kalender, is dat het seizoen afgetrapt wordt met een double-header op een circuit dat een soort B-circuit gebleken is voor Mercedes, terwijl Red Bull Racing er uitstekend presteert', zo opent Saunders over het nieuwe seizoen.

De seizoensopener vindt plaats op de Red Bull Ring, de tweede race van het jaar ook. Daarna vertrekt men richting Hongarije. De eerste drie wedstrijden worden dus verreden op banen waar Verstappen aardig mee overweg kan: 'Verstappen heeft de afgelopen twee races op de Red Bull Ring gewonnen.'

'Vorig jaar wist hij bovendien zijn eerste pole position ooit te verzilveren op het circuit waar de derde race op verreden zal worden.' De seizoensstart zit de Nederlander dus als gegoten. De primaire tegenstanders van Verstappen zullen de Mercedes-coureurs zijn. Lewis Hamilton wist het in 2019 van hem te winnen op de Hungaroring.

Saunders benadrukt dat Mercedes als favoriet wordt gezien: 'Over het algemeen wordt gedacht dat Mercedes nog steeds als sterkste uit de winterstop zal komen. Er is in de afgelopen maanden weinig gebeurd om aan te nemen dat dit nu niet meer het geval is.'

'Het gebrek aan overwinningen in Oostenrijk is te danken aan verschillende problemen en de 2020-bolide zal het op de Red Bull Ring goed moeten doen. Maar met die recente prestaties zou een volgend moeilijk weekend in Spielberg eraan kunnen komen', meent de analist. Mocht dit het geval zijn dan zet dat de deur open voor Verstappen.

Bovendien is het volgens de Amerikaan duidelijk dat Mercedes onder druk niet altijd even lekker uit de verf komt. 'Wanneer ze de eerste (twee) race(s) in Oostenrijk zouden verliezen, kan dit ze meteen in het nauw dwingen.' Een seizoen waarin Mercedes achter de feiten aanloopt kan voor interessante scenario's zorgen.

Waar zit het grootste verschil voor Red Bull dit jaar? In het feit dat ze doorgaans moeilijk op stoom komen en het jaar nu begint op circuits die de Oostenrijkse renstal liggen: 'Het is regelmatig duidelijk geworden dat Red Bull jaarlijks een opleving moet ervaren om in aanmerking te komen voor een rol als titelkandidaat.'

'Doorgaans moest Red Bull eerst wat races afwachten voor de eerste kans op een overwinning. Dit jaar hebben ze echter de kans om vanaf race één te winnen. We hebben nog nooit een Verstappen gezien die van volledig materiaal voorzien is. Zelf denkt hij dat hij mee kan vechten voor de titel', besluit de ESPN-redacteur. Met het juiste materiaal en een mentale tegenslag voor Mercedes zou een titel voor Red Bull er in 2020 dus wel in zitten, gokt Saunders. (Foto: Red Bull Content Pool/Getty Images)