De races in Spielberg bieden het perfecte vergelijkingsmateriaal om de voortgang tussen twee Grands Prix goed te bekijken. Te beginnen bij de twee moeilijke weekenden voor Mercedes. Het Duitse team lijkt sinds de Grand Prix van Monaco het boekje zoek te zijn, ontwikkelt nauwelijks door en ziet de problemen met de W12 alleen maar groter worden. De bolide oogt instabiel en lijkt flink aan snelheid ingeleverd te hebben ten opzichte van de RB16B.

Zo gaf Toto Wolff onlangs al te kennen dat de bolide van Red Bull vele malen sterker is dan die van Mercedes. ‘We zullen op ieder vlak moeten verbeteren. We hebben het over één ronde lastig om tijd te winnen. Er is ook geen magische oplossing waarmee we zouden kunnen komen. Niet alleen het chassis moet beter, ook de motor moet een stuk beter’, liet Wolff optekenen na de Grand Prix van Oostenrijk. Het team hoopt dat nieuwe, reeds geplande, updates in Silverstone het team verder helpen.

Het sleutelwoord dit weekend was topsnelheid, maar niet alleen op het rechte stuk. Juist de hoogste snelheden in het bochtenwerk zijn interessant om de pace van Red Bull te duiden. Herhaaldelijk is er de afgelopen weken aangegeven dat het gros van de Red Bull Ring plank gas genomen kan worden. We nemen als voorbeeld sector 2 in de race en vergelijken daar de snelheden van Lewis Hamilton, Valtteri Bottas en Max Verstappen.

Zo zien we dat Verstappen sneller was tijdens de tweede race op de Red Bull Ring in de tweede sector, terwijl hij in de eerste race juist trager was op dat punt. Dat maakte hij toen overigens wel goed op het rechte stuk. Tijdens de Grand Prix van Stiermarken had Verstappen namelijk met 317 km/u de hoogste snelheid te pakken van de drie. Kortom, Red Bull heeft meer opties en kan Mercedes op de afstelling pareren.

Maar waar ging het dan precies mis voor Mercedes? Het team heeft namelijk herhaaldelijk aangegeven dat de pace er simpelweg niet was op de Red Bull Ring. De problemen ontstonden al in het eerste raceweekend. Naar eigen zeggen ging Mercedes voor een risicovolle afstelling, die beter zou zijn op een enkel rondje. Het resultaat: iets minder downforce, meer leunen op de mechanische grip en iets meer topsnelheid.

Uiteindelijk bleek daardoor dat de slijtage op de banden met name in het eerste weekend pijnlijk was voor Mercedes, Hamilton moest met name in de langzamere bochten zijn bolide steeds corrigeren, wat vanzelfsprekend een negatief effect heeft op de slijtage. Een meer glijdende bolide betekent immers meer wrijving. Daarbij lever je dus automatisch ook in aan gemiddelde snelheid.

Het probleem voor Mercedes komt door de instabiele achterkant die de bolide heeft. Doordat er minder grip en downforce achterop de bolide zit, is Mercedes genoodzaakt om meer te vragen van de mechanische grip en de banden achter. Om dat aan te passen heeft het team na Bahrein (zie foto) gekozen voor een enorm steile achtervleugel, die zo veel mogelijk hoge druk achter moet geven.

Want, meer downforce betekent uiteindelijk meer grip en dus ook minder slijtage in de race. Met als grootste nadeel dat het team ook drastisch inlevert wat topsnelheid betreft. Dit type achtervleugel levert namelijk ook veel 'drag' op. Het grootste voordeel voor Mercedes, de brute kracht die de bolide had, is daarmee verdwenen. Red Bull Racing kan inmiddels namelijk ook op vermogen goed mee met Mercedes.

Het resultaat en de realiteit is echter dat Red Bull vrij spel heeft wat de afstelling betreft en ondertussen vrolijk door gaat met het ontwikkelen van de RB16B. In combinatie met een sterkere Honda-motor zorgt dat in één keer voor een groot voordeel bij Red Bull. Niet langer hoeven zij zich zorgen te maken op het rechte stuk of überhaupt wat snelheid betreft, juist doordat zij een aerodynamisch voordeel hebben en het motorische voordeel inmiddels verdwenen is.

Dat aerodynamische voordeel zit ‘m in de stabiele achterkant en de hoeveelheid downforce die de Red Bull genereert aldaar. Zo bracht Red Bull dit weekend ook weer een aantal nieuwe onderdelen mee om ervoor te zorgen dat de luchtstromen zo stabiel mogelijk zijn. Een nieuwe voorvleugel, nieuwe bargeboards en een haaienvin op de achterkant van de bolide moesten ervoor zorgen dat Red Bull met minder vleugel kon rijden (zie foto).

De drie onderdelen werken in feite met elkaar samen. Zo stuurt de voorvleugel de lucht om de voorbanden heen, en hebben de bargeboards én de onderdelen op de vloer het doel om de turbulente lucht daar eveneens om de banden heen te werken. Zo wordt voorkomen dat de luchtstromen bij de diffuser instabiel zijn en werkt deze uiteindelijk effectiever. De downforce wordt vanaf de grond gegenereerd, waardoor er minder vleugel nodig is.

Kortom, Red Bull Racing kan zichzelf gelukkig prijzen met de vooral effectieve RB16B. Mercedes zal de hoop moeten vestigen op circuits die passen bij de bolide, maar feit blijft dat Verstappen op technisch gebied momenteel in het voordeel is. En dan met name wat bandenslijtage betreft. Mercedes komt voor de Grand Prix van Groot-Brittannië weliswaar met verbeteringen, maar of het voldoende is om de groeiende dreiging van de Oostenrijkse renstal aan te kunnen, is nog maar de vraag.