In het FIA-reglement staat dat de rijders bij een dubbele gele vlag ‘significant langzamer moeten rijden, niet mogen inhalen en bereid moeten zijn om uit te wijken of te stoppen’. Wat dit precies betekent, wordt echter nergens aangegeven, en dat is een probleem. Sommige regels in de Formule 1 zijn duidelijk. Er is één grens, die je wel of niet overschrijdt. Neem bijvoorbeeld track limits: als je met vier wielen over de witte streep gaat, zit je fout, geen discussie. Maar bij gele vlaggen zijn er geen duidelijke grenzen voor wat wel en niet is toegestaan. Hoe bepaal je dan of een coureur ‘significant langzamer’ heeft gereden bij gele vlaggen? Neem Oostenrijk als voorbeeld; waarom besloot de wedstrijdleiding om Mazepin en Latifi wel te bestraffen, maar de andere rijders niet?

We kunnen zien of coureurs gas terug hebben genomen door hun sectortijden onder dubbel geel te vergelijken met die in een normale ronde. Afgelopen weekend werden de gele vlaggen in sector 2 uitgehangen; op dat deel van de baan moeten de tijden van de onbestrafte coureurs dus ‘significant langzamer zijn geweest. Was dat ook zo? Hieronder staat een vergelijking tussen de sectortijden onder dubbel geel van de acht onderzochte coureurs, en hun gemiddelde sectortijd vanaf ronde 59:

Het is duidelijk dat Gasly, Ricciardo, Leclerc en Pérez gas terug hebben genomen, logisch dus dat deze heren na afloop van het evenement vrijgesproken zijn. Maar we zien ook dat vier andere rijders nauwelijks vaart hebben geminderd. Waarom vindt de wedstrijdleiding dat alléén Mazepin en Latifi te snel hebben gereden? Giovinazzi heeft maar twee tienden meer vaart geminderd, maar dat is voor de wedstrijdleiding blijkbaar wel genoeg om een straf te ontlopen. Sainz was zelfs sneller onder dubbel geel, maar ook hij is door de stewards vrijgesproken. Op de onboards is te zien dat geen van deze vier coureurs een serieuze poging doet om van het gas te gaan. Wat is dan, in de ogen van de stewards, het verschil tussen wel of geen straf? Wat maakt de situatie van Sainz en Giovinazzi anders?

In de documenten van de FIA wordt dit in ieder geval niet verduidelijkt. Er staat alleen dat 'de bestrafte coureurs niet langzaam genoeg hebben gereden'. Over de onbestrafte rijders – ook Sainz en Giovinazzi – wordt alleen gezegd dat ze ‘passende actie’ hebben ondernomen, en daarom niet bestraft worden. Waarom de stewards dit vinden, wordt niet toegelicht. Ook het reglementenboek biedt geen duidelijkheid. Omdat er geen harde, duidelijke regels bestaan rondom gele vlaggen, lijken de beslissingen van de wedstrijdleiding in Oostenrijk te berusten op willekeur.

Ook tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan waren er, na de dramatische klapband van Max Verstappen, problemen met gele vlaggen. Het hele veld passeerde de Red Bull, die was gestrand op het snelste rechte stuk van het seizoen. Omdat er in eerste instantie alleen dubbel geel werd uitgehangen, was het aan de coureurs zelf om genoeg snelheid te matigen. Deden ze dit ook?

In sommige gevallen wel. Op de onboards is te zien dat onder andere Lando Norris, Carlos Sainz en Valtteri Bottas flink vaart minderen voor de gehavende RB16B. Zeven coureurs hielden echter de klepel naar beneden, en passeerden zowel de gestrande auto als de losse brokstukken met meer dan 300 km/u. Op tv hoorden we McLaren hierover klagen bij wedstrijdleider Michael Masi, via de nieuw geïntroduceerde radioberichten naar de FIA. Masi zei echter dat iedereen te weinig vaart had geminderd, en dat hij dan iedereen zou moeten bestraffen. ‘Een klein beetje gas terug is niet genoeg’, aldus Masi.

Hier is hetzelfde probleem aan de orde als in Oostenrijk. Bij dubbel geel moeten de coureurs ‘significant’ vaart minderen, maar niemand weet hoeveel dat precies is. Dan krijg je dus onduidelijke situaties. De rijders weten niet wanneer ze genoeg van hun gas zijn gegaan; tegelijkertijd wil ook niemand teveel vaart minderen, omdat je dan tijd verliest ten opzichte van zij die wel voluit blijven rijden. De coureurs zullen dus de grens blijven opzoeken. Als vervolgens iedereen de regels overtreedt, worden er helemaal geen straffen meer uitgedeeld, zoals in Baku.

De regels rondom gele vlaggen moeten duidelijker, en daar zijn gelukkig een aantal mogelijkheden voor. Formule 1 heeft al de virtuele safety car (VSC), waarbij de coureurs minstens 30 procent langzamer moeten rijden dan de gemiddelde rondetijd. Dit wordt voor elke rijder bijgehouden. Wie te hard rijdt, wordt bestraft. Dat is een duidelijke regel. De VSC geldt echter altijd over de hele baan, terwijl gele vlaggen maar voor een deel van de baan gelden. Sommige raceklassen kennen ook de Slow Zone. Deze lijkt op een VSC, maar geldt alleen op een deel van de baan. Voor een aantal bochten moeten de coureurs een bepaalde snelheid aanhouden. Wederom geldt: wie te snel rijdt, wordt bestraft. Op deze manier stel je duidelijke grenzen voor gevaarlijke situaties als in Baku, waarbij de gele vlaggen teveel onduidelijkheid opleveren. Zolang er geen precieze richtlijnen komen, zullen gevaarlijke situaties als in Baku zich blijven voordoen.