Hamilton pakt pole met monsterronde, Verstappen in extremis naar P2

Tijdens de eerste sessie van de kwalificatie werd alweer duidelijk dat Mercedes op een ander niveau zit dan de rest van de teams. Red Bull had het meteen lastig. Max Verstappen kwam met zijn snelste tijd in Q1 niet verder dan de vijfde tijd, en zag Daniil Kvyat en Esteban Ocon voor zijn tijd eindigen. George Russell verraste, doordat de Brit op het randje toch nog doorging naar Q2.

Aan het begin van Q2 werden de eerste druppels gesignaleerd, maar grote gevolgen had dit niet. Hamilton kreeg het echter erg benauwd, omdat de eerste tijd van hem werd afgenomen doordat hij de track limits overschreed in de laatste bocht. Toen hij in de slotminuten alsnog een tijd wilde neerzetten, crashte Sebastian Vettel en werd de sessie stopgezet. De Duitser moest het doen met een P15, terwijl ook teamgenoot Charles Leclerc strandde in de tweede kwalificatiesessie.

Met nog 2:15 minuten op de klok in Q2 werd de baan vrijgegeven en ontstond er een flinke opstopping toen vrijwel alle coureurs in extremis een tijd wilden neerzetten. Hamilton wist echter met nog één seconde op de klok over de streep te komen, waardoor hij een vliegende ronde kon rijden. Die bracht hem uiteindelijk in veiligheid, zij het niet dat hij genoodzaakt was op de zachtste banden te rijden. Op dat rubber vangt hij de race dus aan, in tegenstelling tot Valtteri Bottas en Max Verstappen. Zij starten op de middelzachte band.

In Q3 was het Hamilton die het snelste was in de eerste run. Met een 1:31.391 was hij bijna 0,8 seconde sneller dan teamgenoot en nummer twee Bottas. Verstappen en Ricciardo, die de hele kwalificatie bovenin te vinden was, volgden op ongeveer twee tienden van de Fin. In zijn laatste ronde verbetere Hamilton nog eens zijn beste tijd door een 1:31.304 neer te zetten, een absoluut record op het Sochi Autodrom.

Verstappen perste er in de absolute slotfase nog een ijzersterke ronde uit. De Nederlander leek af te stevenen op een P3, maar verschalkte Bottas alsnog in zijn laatste ronde. Daardoor vangt de coureur van Red Bull Racing de Grand Prix van Rusland aan vanaf de tweede plek, achter Hamilton, maar voor Bottas, Perez en Ricciardo in die volgorde. Alexander Albon kwam niet verder dan P10. (foto: Mercedes AMG F1)