Als het aan de teambaas ligt wel. Laten we eerlijk zijn, die comeback heeft Alfa Romeo langzamerhand hard nodig. Hoe vervelend het ook klinkt, het team fungeert al enige tijd als veldvulling aan de achterkant van de grid. In 2019 was een achtste plaats mogelijk in het WK, in 2020 ook. Toen Williams in 2021 echter een beetje snelheid vond, was dat meteen voldoende om Alfa Romeo te passeren. Sommige weekenden leek het materiaal er te zijn voor punten, maar vaak liet het team kansen liggen. Dit had meer dan eens te maken met het feit dat Raikkonen en Giovinazzi niet deden wat van ze verwacht en/of gevraagd werd.

P9 is dus de eindklassering waar Alfa Romeo van op moet krabbelen, willen ze het in 2022 beter doen. Dat wordt geen makkelijke opgave, maar voor het team van Vasseur is er licht aan het einde van de tunnel. Na een financieel zwaar 2020 gingen de teams in 2021 het seizoen in met een budgetplafond. In 2022 komen de renstallen echter voor het eerst in actie met bolides die ook daadwerkelijk ontwikkeld zijn met een beperkt budget. Voor de grootste renstallen (lees: Mercedes, Red Bull Racing en Ferrari) vormt dit een significant nadeel, voor teams als Alpine en McLaren een minder groot nadeel, en voor de kleine renstallen, zoals Alfa Romeo, zelfs een relatief voordeel.

Relatief is in deze beargumentering het sleutelwoord. Alfa Romeo opereert al jaren met een budget dat ongeveer gelijk is aan waar het budgetplafond van 2022 op gesteld is – 140 miljoen dollar (circa 123 miljoen euro, red.). Geen besparingen op personeelskosten, R&D en andere uitgaven, dus. Er verandert voor Alfa Romeo vrijwel niets met de ingang van het budgetplafond, terwijl concurrenten uitgaven terug moeten schroeven. De efficiëntie waar het team mee werkt, kan een belangrijke rol gaan spelen en een relatief concurrentievermogen bieden ten opzichte van de topspelers. Maar is het voldoende?

De stap naar de top van de grid is immers heel erg groot. Alfa Romeo moet het meer zoeken op het middenveld, en hoopt daar in 2022 te strijden tegen teams als Alpine, Aston Martin en AlphaTauri. Deze kleinere teams hebben logischerwijs minder last van het budgetplafond dan de topteams. Het budgetplafond werkt dus nivellerend, maar ook voor Alfa’s directe concurrenten. Omdat de topteams dichterbij zullen liggen, zullen punten in theorie vaker voor het oprapen moeten liggen. Het lijkt voor Alfa Romeo dan ook vooral zaak om in 2022 te zorgen dat die mogelijkheden omgezet worden in resultaten.

Nog een feit dat in het voordeel spreekt van Alfa Romeo in 2022 is dat Ferrari na twee jaar onderpresteren de peper weer in de reet heeft. In 2019 bleek de Italiaanse renstal op motorvermogen ernstig tekort te komen en in Maranello werden de ingenieurs aan het werk gezet. Twee jaar later heeft dit geleid tot een krachtbron die goed mee kan doen met de dominante leveranciers in de F1, Mercedes en Honda. De berichten vanuit Italië voor 2022 zijn veelbelovend. Qua vermogen lijkt Ferrari tegen de top van het veld aan te zitten en Alfa Romeo plukt daar ook de vruchten van.

Ze nemen namelijk al een tijdje onderdelen af bij Ferrari, en blijven dit de komende jaren doen. De krachtbron valt onder deze deal. Wanneer Ferrari dus met een versterkt motorblok aankomt, zal de rechtelijnsnelheid van de Alfa Romeo ook omhoog schieten. Wederom moet hier rekening gehouden worden met de directe concurrenten, en het feit dat de motorleveranciers van deze directe concurrenten ook niet stil zitten, maar beter dan in 2019 en 2020 zal het dus zeker worden op vermogen. De cijfers ondersteunen deze hypothese: de afgelopen drie jaar lijkt het vooral op vermogensintensieve circuits moeizaam te gaan, wat het voordeel van een goede motor alleen nog maar groter maakt.

Er is over 2019, 2020 en 2021 in 29 weekenden gescoord door Alfa Romeo. Twaalf keer, dus ongeveer 43 procent van de momenten dat gescoord werd, lukte dit op een circuit waarop downforce van belang is, met Baku Street Circuit (al valt te beargumenteren dat aerodynamische efficiëntie ook van belang is) als grootste uitschieter, met punten in Azerbeidzjan in 2019 en 2021. Zo’n circuit lijkt Alfa Romeo dus goed te liggen.

Wanneer downforce gewenst is, scoort Alfa Romeo vaker. 57 procent van de momenten dat gescoord werd, werd dit gedaan op circuits waarop veel downforce cruciaal was. Denk maar eens aan de dubbele score op de Red Bull Ring in 2019, het jaar daarop werd er wederom gescoord. Ook op Interlagos behaalde Alfa Romeo in 2020 dubbele punten. Er zijn meer voorbeelden (Hungaroring 2019 en Monaco 2021) van Alfa dat goed presteert als veel downforce ertoe doet. De aerodynamische afdeling lijkt haar zaakjes dus prima op orde te hebben. Een krachttoename zou het concurrentievermogen van de renstal dus flink op kunnen drijven.

Alfa Romeo gooide het roer wat het rijdersduo betreft volledig om. De ervaren Raikkonen en Giovinazzi werden bedankt voor bewezen diensten. Twee nieuwe coureurs werden aangetrokken, waarvan de eerste een rijke Formule 1-carrière achter de rug heeft, met veel podia en de nodige overwinningen. Het team gaat aan de slag met een coureur die weet wat er voor nodig is om wedstrijden te winnen. Bij het kleinere Williams deed Valtteri Bottas het, vóór zijn Mercedes-termijn, zeer verdienstelijk. Het vertrouwen in de nieuwe aanwinst is dus goed onderbouwd. Naast Bottas neemt de uit F2 komende Guanyu Zhou plaats.

Wij vroegen het elfkoppige F1Maximaal-panel, bestaande uit redacteuren en leidinggevenden, om hun licht te schijnen op het nieuwe coureursduo van Alfa Romeo en te bepalen wie er aan het langste eind zal trekken. Nieuwkomer Zhou heeft weliswaar race-overwinningen in de F2 op zijn naam staan, maar er wordt niet verwacht dat hij potten kan breken in zijn eerste jaar in de F1. Terrence Riepma legt uit waarom: ‘Bottas verslaat Zhou dit jaar en wel om de simpele reden dat de Fin de ervaren kracht binnen het team is. Ik verwacht eerlijk gezegd best veel van hem, gezien hij nu de leider van het team zal zijn en niet in de schaduw en in dienst van Lewis Hamilton hoeft te rijden.’

‘Bij Williams vond ik Bottas al erg goed in die vrije rol. Hij wist die auto toch telkens hoger te krijgen dan waar die eigenlijk hoorde. En dat terwijl Williams sinds 2016 telkens weer achteruit ging in de pikorde. Alfa Romeo heeft met Bottas dan ook de juiste man binnengehaald, gezien zijn ervaring over het algemeen en ervaring in de top. Hij brengt immers ook de nodige kennis van Mercedes mee en die zal ongetwijfeld goed worden ontvangen bij Alfa Romeo.’

‘Van Zhou vind ik het nog lastig om te voorspellen wat we van hem moeten verwachten. In de Formule 2 vocht hij voor de titel, maar kwam hij ook telkens tekort. Dat telkens tekortkomen om écht de aansluiting te vinden is dan denk ik ook wat eveneens doorslaggevend zal zijn in het duel met Bottas, losstaand van de ervaring van zijn teamgenoot. De auto’s zullen Zhou wel liggen. Mattia Binotto zei al dat de nieuwe bolides een beetje lijken op Formule 2-auto’s en daar zit wel wat in. Beide bolides gaan uit van het grondeffect en de aerodynamica óp de auto is vrij simpel. Daarnaast hebben beide auto’s ook de 18 inch-banden en dat is voor het grootste deel van de Formule 1-coureurs onbekend terrein. Zhou heeft er nu twee jaar mee gereden, al zal er natuurlijk verschil zijn tussen de F2- en F1-banden. Wat dat betreft geloof ik niet dat de Chinees écht moeite krijgt om op gang te komen, maar zal hij gewoon worden verslagen door verschil in klasse en ervaring.’

Diverse wijzigingen voor aankomend seizoen doen vermoeden dat er voor Alfa Romeo kansen liggen, maar de concurrentie wil deze mogelijkheden uiteraard net zo goed uitbuiten. Een hogere eindklassering is immers alleen mogelijk wanneer er een concurrent verschalkt kan worden. Uit de meningen van het F1Maximaal-panel blijkt dat er weinig verwacht wordt van het in Zwitserland gelokaliseerde team. Onder leiding van Bottas is de meerderheid van de ondervraagden van mening dat het team zich lager gaat klasseren dan in 2021. Een minderheid gaat voor een hogere eindklassering en één ondervraagde stelt dat Alfa Romeo wederom op een P9 blijft haken.

Ook Christian Moerman nam deel aan de voorspellingsronde. Hij schat de kansen van Alfa Romeo mager in, en wel om de volgende reden: ‘Elk team zal stappen zetten in 2022. De vraag is dan ook welk team in staat is relatief aan de rest van de grid de grootste stappen te zetten. Ik zie Alfa Romeo niet hoger dan P7 eindigen in 2022, wat betekent dat de te overwegen concurrenten al zeer beperkt zijn. De huidige tegenstanders zijn Williams en Haas. Ik denk dat Haas, dat in essentie dubbel investeert in 2022, best wat uit kan halen. Daarnaast verwacht ik dat Williams haar sterke vorm van afgelopen jaar door zal zetten.’

‘Alfa Romeo kan rekenen op meer vermogen van Ferrari, maar dat vormt ten opzichte van Haas geen voordeel – zij rijden immers ook met Ferrari-kracht. Williams blijft vasthouden aan Mercedes-motoren en zullen daarom op dat gebied ook geen nadeel ervaren. Ik ben niet enorm onder de indruk van de aerodynamische afdeling van Alfa, ondanks dat ze het op downforce-intensieve circuits doorgaans oké doen. Het lijkt of ze in het ontwerp van de bolides altijd voor een gulden middenweg gaan en daarin nét niet genoeg slagen om een vol seizoen te kunnen concurreren.'

'Bovendien denk ik dat ze strategisch en operationeel teveel fouten maken. Wat nog voor verrassingen kan zorgen is de komst van Bottas. Wellicht dat hij uit zijn periode bij Mercedes dusdanig veel kennis en inzicht meeneemt dat de ontwikkeling van de Alfa Romeo hoger ligt dan in het verleden, maar ook in Bottas heb ik niet bijzonder veel vertrouwen. Ik ga daarom voor Alfa Romeo als hekkensluiter van 2022, met Haas er nipt voor. Jammer voor Bottas en Zhou, maar het kan niet voor iedereen feest zijn.’