Waar de eerdergenoemde teams wissels ervaren hebben in het topmanagement of bij de coureurs, is dit bij AlphaTauri niet het geval. Er komt vrijwel geen nieuws langs van wijzigingen bij de Italiaanse renstal, en Franz Tost zal samen met zijn ervaren technische directeur, Jody Egginton, het team ook in het 2022-seizoen dragen. Tost werkt al jaren als teambaas en heeft onder meer Sebastian Vettel en Max Verstappen onder zijn hoede gehad. De Oostenrijker heeft ontzettend veel ervaring en kan Gasly en Tsunoda de juiste richting op sturen.

Daarnaast heeft AlphaTauri met Egginton een technisch directeur waar het op kan bouwen. Sinds 2014 is hij werkzaam voor het team en met vele Formule 1-teams op zijn cv, onder andere Force India, Lotus en Caterham, bewijst hij al jaren dat hij in de sport op de juiste plek zit. Hij weet het technische team succesvol aan te sturen en weet daarnaast hoe hij dat moet combineren met de input die hij op jaarbasis van Red Bull krijgt. Ook in 2022 zal de samenwerking tussen de twee renstallen namelijk intensief zijn. Een solide top waar op gerekend kan worden, dus.

De afgelopen jaren heeft AlphaTauri afstand gedaan van Red Bull. De Red Bull-bolide van 2020 kende enkele stabiliteitsproblemen en die wilde het Italiaanse team niet graag erven. Zodoende besloten ze om in 2021 niet de achterkant van de RB16 over te nemen, waar ze dit doorgaans wel deden. AlphaTauri hield vast aan haar eigen ontwikkelingstraject en dat heeft haar vruchten afgeworpen. Dat jaar wist het team namelijk al een zevende plaats in het wereldkampioenschap te verzilveren, én, niet te vergeten, een Grand Prix te winnen.

Afgelopen seizoen bouwden ze voort op de bolide die ze in 2020 veelal zelf ontwikkeld hadden. In Azerbeidzjan volgde al vroeg in het jaar het beste resultaat: een derde plek voor Gasly. Tweemaal wist de Fransman bovendien tot een vierde plek te komen, wat AlphaTauri uiteindelijk opkrikte naar P6 in het kampioenschap. Best knap, gezien het team niet de (financiële) middelen heeft van haar directe concurrenten. Al helemaal omdat ze de afgelopen jaren de hulp van Red Bull afsloegen, kan met recht gesproken worden van een positief momentum bij dit team.

Daar komt in 2022 ook nog eens bij dat het team wél weer onderdelen mee gaat nemen van Red Bull. Egginton gaf eerder al aan dat het sowieso de versnellingsbak en hydraulische systemen betrof. AlphaTauri kijkt naar wat het zelf liever niet ontwikkelt, omdat bepaalde onderdelen nou eenmaal te prijzig zijn om zelf te ontwikkelen, en haalt die onderdelen op in Milton Keynes. Dat zou nét dat zetje in de rug kunnen betekenen om het naar die vijfde plek in de eindklassering te krijgen, maar wel moet benadrukt worden dat ze het ook in 2022 opnemen tegen grotere teams, en zelfs fabrieksteams.

Weet AlphaTauri in 2022 een degelijke bolide, vermoedelijk de AT03 genaamd, op het asfalt te zetten, dan weten ze dat ze in Gasly in ieder geval een rijder hebben die er hoe dan ook alles uit haalt. Afgelopen seizoen bleek dat Gasly uit aan het groeien is tot een van de topcoureurs van de huidige grid. Hij werd negende in het wereldkampioenschap en wist wederom een podiumplaats te behalen voor AlphaTauri – een team dat zelden om podiumplaatsen strijdt.

Waar de toekomst van de talentvolle 25-jarige ligt, is nog niet duidelijk, maar AlphaTauri mag sowieso nog één jaartje van zijn rijkunsten genieten. Gasly heeft in 2021 meer punten verzameld dan in zijn 2019-seizoen, en toen nam hij een half jaar plaats in een Red Bull. Slechts zeven van de 22 wedstrijden van 2021 scoorde hij niet, wat betekent dat hij over 2021 een scoringspercentage heeft van 68 procent. Voor een coureur wiens team het opneemt tegen Ferrari, McLaren en Alpine is dit een resultaat waar hij trots op kan zijn.

Die sterke vorm die Gasly momenteel heeft, zet hij die door? Wij vroegen het een elfkoppig panel, bestaande uit redacteuren en leidinggevenden. Elke redacteur kon kiezen uit een klinkende zege voor Gasly, een overtuigende zege voor Tsunoda, of een jaar waarin de rijders gelijk op gaan. Het talent van de jongeman uit Rouen is de redactie niet ontgaan, want van de elf deelnemers stemmen er tien op Gasly. Eén redacteur heeft, blijkbaar tegen verwachting in, voor Tsunoda gekozen. We belichten beide kanten van het verhaal.

Mike van Weert volgt de meerderheid van de redactieleden en heeft besloten dat Gasly voor hem de toon zal zetten bij AlphaTauri. Waarom, vraagt u? ‘Gasly is de afgelopen 2,5 jaar uitstekend in vorm bij AlphaTauri. Hij haalt het maximale, al dan niet meer, uit zijn bolide. Ik zie Tsunoda dat niet doen. Hij kan het gat misschien wat dichten richting Gasly, want de vierde plek in Abu Dhabi liet wel zijn potentie zijn, maar een Gasly in topvorm is gewoon moeilijk te kloppen. Het zou me daarnaast niets verbazen dat Tsunoda niet de juiste vorm weet te vinden en dat hij aankomend seizoen alweer zijn laatste jaar (voorlopig) in de Formule 1 rijdt.’

De eenzame strijder die besloten heeft de Japanner te ondersteunen is Wim G. Vandebilt. Ook hij licht zijn beredenering toe: ‘Tsunoda lijkt in Abu Dhabi eindelijk zijn mojo weer teruggevonden te hebben. Hij toonde daar diezelfde racecraft die hij tijdens de testdagen in Bahrein voor aanvang van het seizoen in 2021 liet zien. Dit keer deed hij dit echter op een manier waarop hij duidelijk liet zien dat hij de auto onder controle had en op een gedoseerde manier racete. Blijft hij dat doen en weet hij zijn overambitieuze acties in toom te houden, dan zou hij het Gasly erg moeilijk kunnen maken en hem zomaar in het klassement voorbij kunnen gaan.’

‘Als dat gebeurt, raakt Gasly in de stress, en valt hij weer terug, zoals hij dat altijd lijkt te doen onder druk van zijn teamgenoot. Dit leek namelijk ook te gebeuren in Abu Dhabi, waar Tsunoda het het hele weekend beter deed dan zijn teamgenoot. Zowel in de oefensessies als in de kwalificatie en de race trok Tsunoda aan het langste eind. Hij deed gewoon mee met de toppers in het middenveld, en wist op de juiste momenten in de race toe te slaan. Gasly gaf aan dat hij problemen met zijn afstelling had, en oogde het hele weekend erg onrustig. Hij gedroeg zich emotioneler dan in de races daarvoor. Met andere woorden: het begon te lijken op de situatie in zijn tijd bij Red Bull. Natuurlijk moeten we nog zien of dit echt gebeurt, maar als Tsunoda niet vervalt in zijn eigen oude fouten, zou dat zomaar het geval kunnen zijn. De verwachting is wel dat ze samen meer punten gaan scoren dan Alpine, dus een plaats hoger eindigen in het klassement voor AlphaTauri moet zeker tot de mogelijkheden behoren met een betere Tsunoda.'

AlphaTauri gaat een seizoen in met goede hoop, maar is die hoop gerechtvaardigd? Volgens het F1Maximaal-panel niet helemaal. Van de ondervraagde redacteuren zijn er namelijk maar liefst acht die niet denken dat AlphaTauri die zesde plaats van 2021 vast weet te houden. Tweemaal wordt er gekozen voor een hogere eindklassering voor het middenveldteam en eenmaal wordt verwacht dat de renstal zich handhaaft.

Hoofdredacteur Christian Moerman schaart zich achter de collega’s die gekozen hebben voor een lagere eindklassering in 2022. Zijn toelichting: ‘AlphaTauri heeft het de afgelopen jaren heel erg leuk gedaan en weet, mede dankzij Gasly, meer dan regelmatig punten te scoren. Voor een team met het budget van AlphaTauri zeer verdienstelijk, maar daar blijft het ook wel bij. We moeten niet vergeten dat AlphaTauri qua grootte en budgettair gezien meer richting Williams en Alfa Romeo ging dan richting McLaren en Ferrari, totdat het budgetplafond geïntroduceerd werd.’

‘Aan het einde van het reglementaire tijdperk van het afgelopen decennium, vorig jaar en in 2020 dus, hinderde dat niet. Ze hadden een concept, het high rake-concept, dat werkte. In 2021 werkte het al helemaal, toen enkele directe concurrenten, zoals Aston Martin, door de technische wijzigingen aan de vloer zeer zwaar geraakt werden. Bij AlphaTauri waren die effecten minder te voelen, eigenlijk net zoals bij Red Bull. Dat is voor mij dan ook de reden dat afgelopen jaar AlphaTauri die sprong naar de zesde eindklassering maakte, maar als we heel eerlijk zijn, moeten we toegeven dat ze daarmee boven zichzelf uitgestegen zijn.’

‘In 2022 wordt op de reset-knop gedrukt, en dat betekent dat de teams veelal zullen presteren naar het budget en de expertise die ze tot 2021 in huis hadden. Op budgettair niveau zit AlphaTauri nu vermoedelijk op gelijke hoogte met haar concurrenten, er is immers sprake van een budgetplafond. Ook qua kennis zit het team niet verkeerd, maar de strijd met de topteams en de hoge middenvelders kunnen ze naar mijn verwachting niet aan. Mede door een oplevend Aston Martin zie ik het dan ook niet voor mij dat ze zich weten te handhaven op die zesde plek. Misschien, heel misschien, als Gasly zich volgend jaar ontplooit tot potentiële wereldkampioen dat het team mee kan doen om die vijfde of zesde plek, maar ik denk dat de voorlopige piek in 2021 bereikt is.’