We duiken meteen in de woorden van de McLaren-top, te beginnen met Zak Brown. Brown heeft vertrouwen in het McLaren-project van de komende jaren, maar heeft toegegeven in 2022 geen wereldtitel voor zich te zien. De primaire reden? De faciliteiten van de Britse renstal zijn verouderd. Waar Red Bull Racing, Mercedes en Ferrari gebruiken maken van state-of-the-art-windtunnels en software, voltooit McLaren zo’n hypermoderne testfaciliteit in 2024 pas. Dan kan men beginnen met dromen over een wereldtitel, maar tot die tijd tempert de Amerikaan de verwachtingen dus. Wie op een wereldtitel voor Ricciardo of Norris hoopt, zal dus nog even geduld moeten hebben.

Vanaf de minder zakelijke kant van de organisatie komen betere signalen. Teambaas Andreas Seidl gaf bij Formel1 toe dat het lastig is om in te schatten hoe goed het team volgend jaar uit de verf zal komen, men heeft immers geen referentiepunt om de eigen prestaties tegen af te wegen. Wel merkt hij dat er binnen zijn technische team sprake is van progressie: ‘Ik ben zeer tevreden over de ontwikkelingen. We boeken week na week vooruitgang’, stelde de Duitser. Zijn woorden zijn niet verrassend, de ontwikkelingscurve ligt aan het begin van een nieuw reglementair tijdperk namelijk hoog. Dat weet Seidl ook, maar dat hij over de ontwikkeling aan het begin van januari al te spreken was, kan geïnterpreteerd worden als een goed voorteken.

Dit is al helemaal een goed teken wanneer je beseft dat McLaren vermoedelijk meer moeite in de auto gestopt heeft dan sommige concurrenten. Red Bull en Mercedes raakten in 2021 verwikkeld in een zware titelstrijd, die tot aan het einde van het jaar standhield. In deze strijd moesten de topteams door blijven ontwikkelen. Mercedes deed dit tot aan Silverstone, en besloot daarna haar pijlen te richten op het 2022-seizoen, maar moest 2021 in de gaten blijven houden. Bij Red Bull leek het ontwikkelingsproces van de 2021-bolide iets langer te duren dan dat, maar ook zij verlegden op een gegeven moment de focus naar de bolide voor het nieuwe seizoen, terwijl ze Max Verstappen bleven ondersteunen.

Bij McLaren, en bijvoorbeeld ook medemiddenvelders Ferrari en Alpine, was de noodzaak er niet om tot aan het einde van het jaar door te blijven ontwikkelen. In de cijfers van het team is het duidelijk terug te zien: aan het begin van het jaar behaalde Norris negen van de tien races een top vijf-klassering, met drie podia. De tweede helft van het jaar schoot zijn gemiddelde eindklassering omhoog richting een zevende of achtste plek. Hoewel Ricciardo met vlagen een P5 nog wel veilig wist te stellen, zat er ook geregeld een P12 of P13 tussen in de laatste tien races van het jaar. Ook McLaren had de focus verlegd.

Omdat McLaren die titelstrijd niet hoefde te voeren, zou het in kunnen lopen op de twee topteams. Het team heeft immers meer tijd en geld overgehouden om de auto van 2022 in elkaar te zetten. Hoeveel verschil dit gaat maken, moet nog maar blijken, maar in theorie levert het ze relatief aan de topteams snelheid op. Daarnaast hebben ze meer windtunneltijd dan de drie teams die in 2021 boven ze eindigden. Al is de windtunnel dus niet even effectief als die van de concurrenten, schrijf ze zeker niet af.

Ricciardo maakte eind 2020 de overstap van Renault naar McLaren en heeft er een zwaar eerste seizoen op zitten. De Australiër kostte het tijd om te acclimatiseren, en een eerste plek in Monza neutraliseert de acht niet-puntenfinishes van 2021 niet. Ter vergelijking: Norris haalde één keer geen punten binnen als hij de eindstreep wél haalde, en dat was tijdens de Grand Prix van België, die praktisch gezien niet eens verreden werd, en waar hij tijdens de kwalificatie een zware crash ervoer. Met andere woorden: aan consistentie ontbrak het bij Ricciardo in het afgelopen racejaar.

De achtvoudig Grand Prix-winnaar zegt zich echter wel op zijn plek te voelen bij zijn huidige team. Hij refereerde recent naar de werkwijze van Red Bull, die hij in zijn vijfjarige periode voor de Oostenrijkse renstal goed heeft leren kennen. Streng doch rechtvaardig werkt voor hem minder goed dan de stijl die McLaren hanteert, namelijk begripvol en medelevend. Precies dat had hij in 2021 dan ook nodig, maar ook legt het hem druk op. Ricciardo werd gezien als de nieuwe grote man van McLaren, maar moest het in zijn eerste jaar ruimschoots afleggen tegen Norris. In 2022 moet hij beter presteren, wil hij zijn goede naam binnen de sport staande houden.

Gaat dit Ricciardo lukken? We vroegen het het elfkoppige F1Maximaal-panel, bestaande uit redacteuren en leidinggevenden. Elk panellid kreeg de keuze voorgelegd tussen de geroutineerde, goedlachse man uit Perth, en zijn jongere, getalenteerde teamgenoot. De resultaten zijn de spannendste tot nu toe in de voorbeschouwingsreeks van F1Maximaal, slechts een kleine meerderheid koos namelijk voor Norris. Zes van de tien deelnemers achten de Brit de grotere kanshebber om volgend jaar meer punten te scoren, vier keer werd voor Ricciardo gekozen, en één redacteur denkt dat ze min of meer op hetzelfde puntenaantal eindigen.

Redacteur Mitchel Zandee is een van de experts die verwacht dat Norris aan het langste eind zal trekken. ‘Ik verwacht dat beide coureurs dichter bij elkaar zullen zitten komend seizoen, maar toch zie ik Lando Norris als winnaar’, stelt hij. ‘De Brit heeft in de afgelopen jaren laten zien uit het juiste racehout te zijn gesneden en heeft een aantal indrukwekkende resultaten op de baan gelegd. De ervaringen die hij heeft opgedaan zullen hem alsmaar sterker maken en ik denk daarom dat hij weer een sterk seizoen tegemoet gaat.’

‘Ricciardo heeft aangetoond moeite te hebben om zich aan te passen in een nieuwe auto. Bij Renault was zijn eerste seizoen niet wat men ervan verwachtte en ook bij McLaren heeft de Australiër, afgezien van zijn overwinning in Monza, niet laten zien wat hij kan. Nu de reglementswijzigingen doorgevoerd worden, verandert de auto opnieuw. Dit lijkt een nadeel voor de man uit Perth, maar hij zal toch moeten gaan leveren nu.’ De druk staat er vol op, en het is de vraag wat dat met de ervaren man doet.

Hoofdredacteur Christian Moerman staat lijnrecht tegenover zijn collega in de discussie over wie de betere coureur zal zijn in 2022: ‘Norris had in 2021 geen kind aan Ricciardo, maar ik denk toch dat het Ricciardo is die in 2022 marginaal de betere coureur zal zijn. De reden hiervoor is dat Norris vorig jaar gebruik maakte van een bolide waarvan hij precies wist hoe deze zou reageren. Ricciardo had dit niet. Wanneer allebei de coureurs aan het nieuwe materiaal moeten wennen, denk ik dat Norris daar ook moeite mee gaat hebben. Gebeurt dit dan denk ik dat de ervaring van Ricciardo hem mee gaat helpen om de draad eerder op te pakken dan zijn collega, en dat het daarom de Australiër is die volgend jaar beter uit de verf komt.’

Ook proberen we voorafgaand aan het seizoen te inventariseren welke kant een team opgaat. McLaren eindigde in 2021 op P4, en kan zich dus een weg banen naar de top drie, of terugzakken richting de rest van het middenveld. Bij de redacteuren lijkt het vertrouwen in de Britse renstal zeer beperkt. Van de ondervraagden gingen er vier kandidaten voor een lagere eindklassering dan P4, zeven man koos voor een gelijke eindklassering, wederom een vierde plek dus. Geen enkele redacteur vermoedt dus dat McLaren aansluiting zal vinden bij de top van het veld.

Moerman: ‘McLaren heeft de afgelopen jaren aan de weg getimmerd, en dat mondde uit in een derde eindklassering in 2020, het beste resultaat in jaren. We moeten echter niet vergeten dat deze eindklassering deels tot stand kwam door de vormdip waar Ferrari destijds in verkeerde. Zonder die dip was de derde plek voor McLaren al lastig geworden. De drie teams die in 2021 voor McLaren eindigden, zijn nou eenmaal kwalitatief sterker, en hebben op financieel gebied niets te klagen. Twee jaar geleden moest Brown nog vrezen voor het voortbestaan van de Britse autofabrikant, om het contrast tussen de deelnemers maar even te verduidelijken.’

‘Neem daarin mee dat McLaren ook de infrastructuur niet heeft om de teams voor zich bij te benen, en de conclusie wordt dat ze waarschijnlijk een zwaar jaar in gaan. Een plekje in de achterhoede is niet voor ze weggelegd, maar die felbegeerde derde plek zie ik ze ook niet pakken. Ik heb goed vertrouwen in Alpine, en verwacht dat het de Franse renstal is die in 2022 een plekje van ze afsnoept. Naar mijn idee zal het in 2022 niet slecht gaan, maar écht goed doen ze het denk ik ook niet. De toekomst ziet er goed uit, en her en der een podium zal vast tot de mogelijkheden behoren. Maar een titelstrijd is voor McLaren momenteel gewoon niet realistisch. Ik verwacht P5.’