De afgelopen dagen vormde Mercedes het gesprek van de dag. Niet alleen bood het team uit Brackley haar fans een andere kleurenstelling ten opzichte van 2021, ook bood het al diverse technische details van haar nieuwe W13. Bijzonder, want Red Bull koos er bijvoorbeeld voor om haar auto veel vroeger te lanceren, maar nog geen beelden vrij te geven van de technische innovaties die ze gevonden hebben voor de nieuwe auto. Mercedes speelt dus open kaart, maar dat betekent niet dat ze verder niets meer achter de hand hebben. Men heeft immers nog een volle maand voordat voor het eerst in 2022 de lichten doven te Bahrein.

Zoals we van het team gewend zijn, werd de bolide professioneel en gestructureerd gepresenteerd, meteen gevolgd door een zogeheten shakedown. Storm of niet, Mercedes moest en zou Silverstone Circuit op gaan om het 2022-materiaal aan de tand te voelen. Hamilton en Russell kregen allebei al de mogelijkheid om de eerste meters in de nieuwe bolide te maken, en de maximale 100 kilometer af te leggen die een team bij een dergelijke 'filmdag' af mag leggen. De coureurs, evenals teambaas Toto Wolff, waren tevreden.

Mercedes heeft zichzelf dus iets minder dan een week geboden om de data van de shakedown te analyseren, maar is beslist niet het enige team dat deze strategie hanteert. Ferrari gebruikte haar eigen testcircuit in Fiorano recentelijk om de F1-75 voor het eerst aan het werk te zetten, terwijl Red Bull tevens een shakedown uitvoerde op Silverstone. Ook Ferrari deelde beelden van de testsessie, terwijl het bij Red Bull akelig stil bleef, op enkele vage opnames van omstanders na. Mercedes lijkt kopieergedrag van de directe concurrenten niet te vrezen.

Geheel onterecht is dit niet, want teambaas Wolff gaf recent aan dat de topteams op een totaal andere manier opereren. In het verleden was het mogelijk voor de teams om nagenoeg onbeperkt te investeren in de ontwikkeling van de auto. Die ontwikkeling vond dus plaats op diverse fronten, waarna het optimale ontwikkelingstraject uitgekozen werd. Wegens het budgetplafond is dit in 2022 niet meer mogelijk. Het traject dat voor 2022 gekozen is, moet gevolgd worden, want het kost simpelweg te veel geld om nog drastische wijzigingen door te voeren. De verschillen die we tussen de diverse auto’s gezien hebben, zullen er vermoedelijk nog een tijdje blijven.

Mercedes heeft de winterstop gebruikt om aan haar motor te werken. Er moest allereerst wat veranderen in het verbrandingsproces. De E10-brandstof waarmee de Formule 1 in 2022 werkt, vergt een nieuw mengsel, aangeleverd door Petronas, en een gewijzigde motor om het verbrandingsproces wederom te optimaliseren. Dit heeft vermogen gekost, maar dit heeft de concurrentie ook vermogen gekost. Over het algemeen wordt verwacht dat de teams min of meer even veel nadeel ervaren van deze wijziging, maar het zou kunnen dat een van de motorleveranciers er effectiever mee omgegaan is dan de rest. Mercedes, dat al jaren de beste motoren van het veld levert, is een van de mogelijke winnaars van deze technische strijd.

Daarnaast was het zaak voor Mercedes om nog één laatste ontwikkelingsslag te slaan voordat de reglementen rondom de motoren bevroren worden. Ook dit heeft Hywel Thomas, de topman van de Duitse renstal, druk bezig gehouden. Aan het slanke ontwerp van de W13 te zien is het team voor een herindeling van haar motoronderdelen gegaan, al is nog niet duidelijk wat men dan veranderd heeft. Er zijn immers heel weinig vertrouwelingen die ook daadwerkelijk onder de motorkap gekeken hebben.

Lewis Hamilton is terug. Na maanden van afwezigheid liet de zevenvoudig wereldkampioen enkele weken geleden weer van zich horen, en sindsdien loopt het Mercedes-twitteraccount over van de posts. Na de achtste wereldtitel te verliezen aan Max Verstappen gaat hij het in 2022 nog eens proberen. Met de consistentie en snelheid die hij vertoonde in de laatste wedstrijden van het afgelopen seizoen staat ons een sterke Hamilton te wachten. ‘Als jullie dachten dat ik vorig jaar in vorm was, kijk dan maar wat jullie aankomend seizoen te wachten staat’, zo luidde het waarschuwingsschot van de topcoureur tijdens de lancering van de W13.

Zijn woorden vormen voor de psychologen onder ons interessant materiaal. Er zijn namelijk twee manieren waarop het vervelende titelverlies van de Engelsman hem in 2022 kan beïnvloeden. Zo’n verlies werkt voor een persoon demotiverend - al maakt het vertrek van wedstrijdleider Michael Masi voor Hamilton waarschijnlijk veel goed – of juist motiverend. Als we Hamilton op zijn woord mogen geloven, is die laatste optie bij hem van toepassing. Een betere Hamilton dan we gezien hebben in 2021? Dat laat de neutrale toeschouwer watertanden. Mocht hij het materiaal hebben dan kan je er vanuit gaan dat Hamilton weer steevast op de voorste startrij staat.

Hamilton bedankte Valtteri Bottas eind 2021 voor jarenlang trouw dienen. In 2022 krijgt hij een teamgenoot die hem kan helpen, maar wellicht in mindere mate bereid is dit te doen. Russell is drie jaar geparkeerd bij Williams en krijgt nu eindelijk zijn kans om op die wereldtitel te jagen. Kan hij zijn geroutineerde teamgenoot aftroeven? Volgens het elfkoppige panel van F1Maximaal.nl, bestaande uit leidinggevenden en redacteuren, wordt het een lastig verhaal voor de jongeling. Van de ondervraagden kiezen er acht voor een dominant optreden van Hamilton. Tweemaal is vertrouwen uitgesproken in Russell, terwijl één redacteur verwacht dat het te gelijk opgaat om ze te onderscheiden over een heel seizoen.

Dit is best een bijzondere uitslag, want bij diverse rijdersparen werd er unaniem voor een van de twee coureurs gestemd. Zo lijkt Sergio Pérez geen kans te maken in een team met Verstappen, is niemand er van overtuigd dat Guanyu Zhou zich staande kan houden naast Bottas, en vertrouwt niemand op Nikita Mazepin en Lance Stroll. Het vertrouwen in de vicewereldkampioen van 2021 is dus niet zo groot als bij enkele van zijn collega's. Redacteur David Ruiter is een van de redacteuren die wél voor Hamilton gegaan is, en legt uit waarom: ‘Dankzij een aantal personeelsveranderingen krijgen we in 2022 een aantal interessante duels voorgeschoteld. Zo ook het onderlinge Mercedes-duel tussen de getalenteerde, rijzende ster, en een van de besten aller tijden. Ik verwacht een aantal stevige duels, met daarin vooral George Russell als agressieve aanjager.’

‘Lang zal de jonge Brit niet nodig hebben om warm te draaien. In een spannend duel zal uiteindelijk toch Hamilton aan het langste eind trekken, vooral omdat Russell enkele fouten gaat maken. Op brute racecraft kan Russell het zijn tegenstander aardig lastig maken, maar qua ervaring en rust kan hij niet tippen aan de meest succesvolle coureur van het veld. Ja, Hamilton zal het mentaal zeker lastig hebben na afgelopen seizoen, maar hij heeft keer op keer aangetoond rustig te blijven en terug te komen. We moeten niet vergeten dat Verstappen enkel won door een grote portie fortuin en een uitgekiende, agressieve strategie.’

Ook mederedacteur Wim G. Vandebilt kiest in het onderlinge duel voor ervaring boven jeugdig enthousiasme: ‘In de eerste helft van het jaar zal Hamilton het moeilijk hebben met zijn nieuwe bolide, en zal daardoor mede door de tegenslag, die hij in 2021 gehad heeft, voor zijn doen ondermaats presteren. Hij doet dat elk jaar al in het eerste deel van het seizoen, en dat zal dit jaar niet anders zijn, en het zal mogelijk zelfs nog moeizamer gaan door de druk die hij voelt. Deze druk komt dit jaar van twee kanten, namelijk van Verstappen in een competitieve Red Bull, en van Russell, die zichzelf graag wil bewijzen.’

‘Hamilton zal echter door zijn team de hand boven het hoofd gehouden worden en voorrang krijgen boven Russell, omdat het team en Wolff dat al jaren doen. Dat zal niet veranderen van de ene op de andere dag. Russell zelf zal naar verwachting zijn bolide enkele malen in de muur en in de grindbak zetten omdat hij zichzelf te graag wil bewijzen, en te ambitieus is. Dit heeft hij afgelopen jaar ook al meerdere malen laten zien, waarvan Imola het bekendste voorbeeld is. Bovendien zal hij vanuit het team (lees: Wolff) gevraagd worden Hamilton als tweede rijder te ondersteunen, maar Russell vindt zichzelf absoluut geen tweede rijder.’

‘Het is dan ook te verwachten dat er botsingen tussen beide rijders gaan komen, op zijn minst op verbaal dan wel mentaal vlak. Uiteindelijk zal Hamilton wel de bovenhand hebben, omdat hij consistenter presteert dan Russell, en omdat Russell toch zal moeten toegeven aan de teamorders die hij gaat krijgen. Dit laatste temeer omdat Pérez het de eerste rijder in het Mercedesteam wel eens erg moeilijk zou kunnen gaan maken dit jaar, nu hij eindelijk echt op dreef is gekomen.’

Mercedes voerde tijdens het vorige reglementaire tijdperk de boventoon. In acht jaar is er geen enkel team dat de renstal van de constructeurstitel wist te houden. In het verleden hebben we gezien dat grote reglementaire wijzigingen in de sport de rangorde aardig kunnen opschudden, en ook voor 2022 valt dit niet uit te sluiten. Wel wordt er door het panel verwacht dat Mercedes 'gewoon' door zal gaan met domineren in het aankomende seizoen. Van de ondervraagden zijn er slechts drie van mening dat een ander team ze te slim af zal zijn in het aankomende jaar, terwijl er acht keer voor wederom een eerste plek gekozen is.

Hoofdredacteur Christian Moerman bevindt zich onder de kenners die verwachten dat Mercedes af gaat zakken naar een tweede plaats, of lager, in 2022: 'Tja, met de laatste voorbeschouwing van het jaar bewaar je de lastigste vraag ook voor het laatst. Want gaat Mercedes haar hegemonie doortrekken het nieuwe reglementaire tijdperk in? Voor de afwisseling is het niet te hopen, maar in de paddock bestaat er geen twijfel over de kracht van Mercedes als team, en dat de potentie er zeker is om voor zeges te strijden. Ook ik twijfel daar niet aan, maar voor mij gaat het vooral om Mercedes' relatieve vorm.'

'Tuurlijk, vorig jaar wonnen ze de constructeurstitel, maar het ging niet van harte. In 2021 was het Red Bull dat in vorm was, niet Mercedes. Momentum is zo'n woord dat je met regelmaat naar je hoofd geslingerd krijgt als Formule 1-fan. Verstappen gelooft er niet in, ik wel. Als een team stappen zet, lijkt mij de kans groter dat een team dat ook blijft doen, reglementswijziging of niet. Ik acht Mercedes voor 2022 dan ook niet minder sterk dan in 2021, maar concurrent Red Bull vooral sterker. Daar heb ik twee argumenten voor.'

'Ten eerste heeft het Oostenrijkse team met Adrian Newey een aerodynamische meester tot haar beschikking. Red Bull heeft het in het vorige tijdperk lastig gehad, maar dat was vaak enkel op motorisch gebied. Op aerodynamisch gebied zaten ze er geregeld goed bij, en soms zelfs voor. Ik twijfel er niet aan dat Red Bull ook in 2022 zal leveren, en nu het gat op motorvermogen zo klein is, zie ik niets dat nog een titanenstrijd tussen Verstappen en Hamilton in de weg staat. Ik heb er daarnaast vertrouwen in dat de Honda-ExxonMobil-Red Bull-driehoek met de overstap naar E10-brandstof de schade zeer kan beperken, en zo Red Bull een competitief voordeel kan bieden. Dat betekent dat na acht jaar domineren er mijns inziens eindelijk een wisseling van de wacht aan zit te komen.'