Hoogterp benadrukt het meteen: ga niet blind uit van de wintertests. De laatste keer dat de bolides het circuit trotseerden was eind februari, bijna vier maanden geleden. 'Je had daarna wel een soort rangorde kunnen maken, maar wat ik me vooral afvraag is in hoeverre die auto’s in de afgelopen maanden zijn veranderd', vertelt Hoogterp. 'De fabrieken zijn misschien wel dicht geweest, maar je kan mij niet vertellen dat al die technische knapen al die maanden niets hebben gedaan. Ik ben erg benieuwd naar wat überhaupt de rangorde is.'

Wat de commentator van Ziggo Sport betreft, is Mercedes in ieder geval het te kloppen team. In zijn ogen is de Brits-Duitse renstal compleet op alle fronten. 'Natuurlijk, na de winter dachten 'we' dat Red Bull misschien erbij stond, maar op de één of andere manier zegt mijn onderbuikgevoel dat Mercedes het allemaal prima voor elkaar heeft.' Het waarschijnlijk kortere seizoen zou in het voordeel van de zilverpijlen kunnen uitvallen, daar waar Red Bull Racing normaliter zich tijdens de jaargang ontwikkeld. Hoogterp tipt dan ook een Mercedes-coureur voor de wereldtitel. 'Ik heb zomaar het idee dat we nummer zeven mogen bijschrijven bij (Lewis) Hamilton.'

Geen eerste wereldtitel voor Verstappen dus. Dat heeft volgens Hoogterp niet eens zozeer met de Nederlander zelf te maken, maar met teamgenoot Alexander Albon. 'Je auto is zo goed als je tweede rijder', stelt hij. 'Je kunt pas echt voor een titel strijden, denk ik, als je met twee auto’s echt goed de strijd aan kunt gaan. Als Verstappen telkens tussen de beide Mercedessen zit, dan kun je nooit echt lekker goed strijden voor het kampioenschap, want een Albon kan geen punten afpakken. Ik denk dat Red Bull er wel heel dichtbij staat, maar we hebben nu zoveel jaren gezien dat Mercedes dominant is, ook met regelwijzigingen.'

Volgens Hoogterp heeft het Duits-Engelse team met zesvoudig wereldkampioen Hamilton de beste coureur op de grid. 'Hamilton is zo’n complete rijder. Hij heeft de rauwe snelheid, de ervaring en weet ook gewoon dat één keer minder risico nemen ook goed genoeg is. Hij is van alle kanten de meest complete rijder. Ik ben niet eens fan van hem, maar ik zie als neutraal persoon dat Hamilton daar zo compleet in is. Hoogterp sluit niet uit de de nieuwe regelgeving een einde kan maken aan de Mercedes-heerschappij. 'Maar dat dachten we ook toen we van 2016 naar 2017 gingen met die nieuwe auto's.'

Mercedes en Red Bull Racing, die mogen we als het aan Hoogterp ligt opschrijven voor de bovenste posities in de Formule 1. Wie echter een zwaar jaar tegemoet gaat, is Ferrari en in het bijzonder Sebastian Vettel, die al weet dat hij in 2021 niet meer voor de Italiaanse renstal uitkomt, denkt de commentator. 'Ik heb zo eerder het idee dat Ferrari, als we afgaan op wat we in Barcelona zagen, de kop van de middenteams is geworden in plaats van één van de topteams', al zal een eventuele B-spec daar zomaar verandering in kunnen brengen. 'Ik ben heel benieuwd in hoeverre de teams stil hebben gezeten en als Ferrari met een complete B-spec komt, dan kun je alles wat ik net zei over Hamiltons zevende titel misschien nog wel wegstrepen, omdat het misschien dan wel Charles Leclerc kan worden, bij wijze van.'

B-spec of niet, Vettel gaat een lastig jaar tegemoet, zo verwacht Hoogterp. Teamgenoot Leclerc heeft het momentum binnen het team, terwijl de Duitser zijn laatste jaar bij Ferrari gaat rijden. 'Vorig jaar had Ferrari de schijn dat ze beide rijders gelijk behandelden, maar nu, met dit nieuws, gaat iedereen op Leclerc zitten. Die verschillen gaan alleen maar groter worden en dat wordt alleen maar gefrustreerder', verwacht de presentator. ‘We gaan een hele nare Vettel zien’, grapt hij vervolgens.

Het gaat voor Vettel ook niet helpen dat hij nu al weet dat hij moet vertrekken aan het einde van het jaar. Net als Carlos Sainz en Daniel Ricciardo, heeft hij volgend jaar een andere werkgever. 'Ik vind het vrij verrassend dat er al zo vroeg in het seizoen al zo’n stoelendans is ontstaan. Vettel gaat nu al niets meer meekrijgen van de ontwikkelingen voor 2021 en de auto van 2022', legt Hoogterp uit.

'Ik denk dat dit al veel eerder gaande was en dat het in de winter al besproken werd. Het komt nu dan wel tot uiting, maar ik denk dat de contracten er al lagen in de winter. Ik heb zo het idee dat alles wat er vorig jaar gebeurde tussen Leclerc en Vettel, wat in Brazilië tot een negatieve uiting kwam, dat Vettel toen wel dacht: 'Dit wordt hem niet, ik kies eieren voor m'n geld.' En dat hebben we eerder bij Red Bull gezien. Misschien dat ze het nu wel naar buiten hebben gebracht, omdat ze door corona toch niets konden doen.'

Leuk en aardig de stoelendans; eerst moet het seizoen 2020 nog verreden worden. Dat gebeurt over enkele weken in Oostenrijk, waar twee racen verreden gaan worden. Dat kan op steun van Hoogterp rekenen. 'Ik ben altijd wel van het dingetjes uitproberen', erkent hij. 'Ik vind wel dat een jaar als dit, wanneer je juist mogelijkheden hebt om dingen uit te proberen, je dat moet doen. Misschien is zo’n reversed grid dan wat heftig, maar je had natuurlijk ook twee kortere races kunnen doen op de zaterdag en zondag. Dat is ook niet gebeurd. En als het nu niet gebeurt, dan gaat het nooit gebeuren.'

Wat er ook gebeurt, ook in 2020 mag iemand zich kronen tot wereldkampioen Formule 1. Denkt Hoogterp dat zo'n titel minder glans heeft door het aparte seizoen? 'Wie er ook kampioen wordt, dan is diegene ook echt kampioen geworden vind ik. Het zou heel raar zijn als er wordt geflatteerd omdat het het 'coronaseizoen' is. Die auto’s zijn gewoon ontwikkeld en als ik Ross Brawn mag geloven, dan rijden we gewoon vijftien races. Midden jaren negentig reden we er ook zestien.'

'Als het er echt minder dan acht zijn, dan zou je nog discussie kunnen voeren, maar dat gaat niet gebeuren. Dan ben je gewoon de beste. Daar zou je het werk van alle monteurs en engineers, die veel te veel uren per week draaien, teniet mee doen omdat er een coronacrisis is geweest. Dat vind ik niet terecht.' (Foto: Red Bull Content Pool / Getty Images)