Horner: 'Mercedes heeft er een ontspannen middagje op zitten'

In tegenstelling tot de Mercedes-mannen startte Verstappen op de zachtste compound. Red Bull Racing-teambaas Christian Horner licht bij Auto, Motor und Sport toe: 'Bij de lagere temperaturen hadden we eigenlijk gehoopt dat de zachte bandenset de betere keuze zou zijn omdat deze sneller opwarmde. Uiteindelijk werkten de harde banden beter.'

Toen Verstappen van de schrik ontkomen was van de openingsfase en uiteindelijk de twee McLarens achter zich had, hoopte Red Bull dat hij de aanval op Mercedes kon openen. Deze aanval bleef echter uit. In ronde 23, toen Verstappen naar binnen ging voor zijn pitstop, was het gat naar Hamilton al 14,6 seconden. 'Ik kon op die mediums een beter tempo rijden, maar Mercedes was al weg', klaagde de Nederlander.

Een start op de zachte band of een start op de medium band, volgens de Britse teambaas had het allemaal niet uitgemaakt. 'Als we die kwalificatie opnieuw konden verrijden, waren we voor de mediumband gegaan aan de start. Aan de nederlaag die we dit weekend geleden hebben, had het echter niets veranderd.'

'We hadden echter wel de spanning nog wat kunnen doen toenemen bij Mercedes, die hebben er nu een ontspannen middagje op zitten', vervolgt Horner. Graag had hij het de Duitse concurrenten wat lastiger gemaakt. Op twee derde van de race wist Verstappen heel even naar Bottas toe te rijden. Uiteindelijk kwam hij op meer dan tien seconden achterstand over de streep.

Waarom schatte Red Bull de hoeveelheid grip en de snelheid waarmee de banden konden worden opgewarmd verkeerd in? Volgens het Duitse medium lag het vooral aan de korte trainingstijd in Portimão. In de eerste sessie van het weekend was het asfalt zeer glad. In de tweede vrije training leverden de teams dertig minuten in om het nieuwe rubber van Pirelli te testen.

De resterende tijd gedurende die tweede sessie kwamen de teams niet echt in hun ritme - Pierre Gasly moest een brandende AlphaTauri naast de baan zetten met een rode vlag als gevolg. Daarna knalden Lance Stroll en Max Verstappen op elkaar, de rode vlag moest er nogmaals aan te pas komen. Van de bandenslijtage gedurende de longruns was dus bijna niets bekend.

De koelere asfalttemperaturen op zondag zorgden voor meer graining (ontstaat wanneer coureurs de band te agressief belasten, waardoor de buitenkant al wel op temperatuur is maar de binnenkant niet. Zo verliezen coureurs de bovenste laag rubber, waardoor ze minder grip overhouden, red.). Alleen Mercedes en Ferrari zagen deze ramp aankomen.

Beide teams durfden het aan om Q2 op de mediumband uit te rijden. 'Die softband was zeer lastig in Portimão', bevestigden Mercedes-ingenieurs. 'Als je in het begin te agressief was, viel die band uit elkaar. We merkten gedurende de derde vrije training al dat dat geen sterke band was op lange afstanden. Ondanks het tragere opwarmen, waren die hardere banden de betere keuze.' (Foto: Red Bull Content Pool/Getty Images)