Het voordeel van Mercedes was in Brazilië voor een deel te danken aan de hogere topsnelheid van de Mercedes W12. In Qatar was dit echter anders, denkt Marko. ‘We zijn dichter bij elkaar komen liggen qua topsnelheid’, vertelt Marko, geciteerd door Auto, Motor und Sport. ’Voor de eerste keer in weken hebben we geen nadeel.’ Als de auto’s dichter bij elkaar komen te liggen, is dat goed nieuws voor Red Bull en Max Verstappen. Mercedes heeft op dit moment het momentum in het kampioenschap, met sterke optredens in de afgelopen twee races. Beiden werden ze gewonnen door Lewis Hamilton, waardoor het gat in het rijderskampioenschap is teruggebracht tot 8 punten.

Door het sterk verkleinde gat, is de taak van Red Bull tegen het ijzersterke Mercedes een stuk zwaarder geworden. ‘We moeten nog steeds een van de twee races winnen’, vertelt Marko. Hij is echter hoopvol over de Grand Prix van Saoedi-Arabië: ‘Iedereen zegt dat Jeddah Mercedes-land zal zijn, dus daar gaan we winnen’, grapt de Oostenrijker. Het zal echter niet makkelijk worden voor het team, weet ook hij: ’95 procent is niet genoeg. Je moet altijd alles perfect krijgen om te overleven.’ Dat Marko van ‘overleven’ spreekt, is tekenend voor de stand van zaken op dit moment.

In Qatar was Lewis Hamilton onaantastbaar. Volgens Marko was dat de fout van zijn team: ‘We lagen vier tienden voor in VT1, en daarna verloren we het. Hamilton verbeterde zich ondertussen geleidelijk.’ Dat staat in schril contrast met Red Bull: ‘Wij konden nooit die perfecte start van het weekend herhalen. In VT3 verloren we ineens drie tienden in bocht 1.’ Bovendien werd de race van Verstappen bemoeilijkt door zijn fout in de kwalificatie, met de gele vlaggen en de daaropvolgende gridstraf.

Had Verstappen zonder dat de Grand Prix kunnen winnen? ‘Misschien had de undercut kunnen werken’, denkt Marko. ‘Op deze manier hadden we geen tactische opties meer.’ Toch lijkt het onwaarschijnlijk dat de Nederlander Hamilton had kunnen uitdagen. ‘Elke keer dat Max aanviel, kwam de tegenaanval van Hamilton. Hij vermeed zelfs de kerbs. Hij had alles onder controle.’ Ondanks alles is er een positieve noot om mee te nemen naar de volgende races: ‘Onze race pace was veel beter dan onze kwalificatiesnelheid. Op de harde banden waren we even snel als Mercedes’, denkt Christian Horner.