De McLaren-top is zeer tevreden over hoe de opstartfase van Daniel Ricciardo verlopen is. De Australiër kwam afgelopen jaar van Renault over naar McLaren en staat nu voor een seizoen met zeer weinig voorbereidingstijd. De coureurs krijgen in totaal slechts anderhalve dag per persoon toegewezen voorafgaand aan het 2021-seizoen, wat inhoudt dat een groot deel van de voorbereidingen in de fabrieken zelf gedaan moet worden. Teambaas Andreas Seidl en CEO Zak Brown lichten toe hoe het er voor staat met de progressie van hun nieuwe aanwinst.

'We willen zeker weten dat wanneer we in Bahrein het asfalt raken het niet de eerste keer is dat hij in de McLaren zit', zo steekt Seidl van wal in gesprek met onder meer F1Maximaal. 'Dat is voor ons dan ook het doel. We hebben veel online sessies met hem gehad al zodat hij bekend raakt met ons en met onze systemen. Hij is hier ook al op locatie geweest om zich voor te bereiden op het seizoen. Denk hierbij aan simulatorsessies en het passen van zijn stoeltje.'

Ik ben dan ook erg blij met de voorbereidingen en hoe die gegaan zijn', vervolgt de Duitse teambaas, die aan de voet staat van de heropleving van de renstal uit Woking. Over de pure snelheid van de ervaren aanwinst kan Seidl nog niets kwijt, maar daar maakt hij zich momenteel naar eigen zeggen geen zorgen over. 'Ik kan je na het eerste raceweekend pas vertellen hoe snel Ricciardo is. Nu richten we ons er vooral op dat hij bekend raakt met onze systemen en niet zozeer om zijn rauwe snelheid. Ik ben erg tevreden met de progressie die hij boekt.'

Voorafgaand aan het 2020-seizoen wist McLaren het eindelijk voor elkaar te krijgen om Ricciardo aan te trekken. Brown had al jaren zijn pijlen op de goedlachse 31-jarige gericht, maar tot vorig jaar hapte hij niet. Brown: 'Daniel is zeer enthousiast over dat hij deel uit mag maken van de reis die wij momenteel doormaken. Ricciardo is iemand in wie wij al jaren een potentiële coureur zagen. Wij hebben in 2018 al interesse getoond en aangegeven dat wij aan de top veranderingen door zouden voeren, met een nieuwe teambaas, een nieuwe technische directeur en het aantrekken van nieuwe financiële middelen.'

'Achttien maanden later demonstreerden we dat we die progressie ook daadwerkelijk geboekt hadden. Wij zijn daarin van uitspraken naar feitelijke elementen gegaan. We kunnen er geen tijdsframe op plakken, maar Daniel zal jaren bij ons blijven. Hopelijk kunnen Lando Norris en Ricciardo ons naar dat hogere niveau tillen', stelt de Amerikaan. Ricciardo verklapte later zelf dat hij drie jaar lang werkzaam zal blijven voor zijn huidige werkgever. In Formule 1-termen een flinke termijn dus.

De strijd op het middenveld was in 2020 spannender dan ooit tevoren. McLaren eindigde op de derde plaats met 202 punten, maar kon directe rivaal Racing Point ternauwernood achter zich laten; het verschil was zeven punten. Daar achter, op veertien punten achterstand, vinden we Ricciardo's voormalige team, Renault. Drie teams die aan elkaar gewaagd zijn, zo ook in 2021, verwacht Seidl: 'We hebben een van de beste coureursduo’s in de paddock, maar vergeet niet de strijd waar we vorig jaar in zaten.'

'We houden heel veel respect voor de teams die met up-to-date infrastructuur, die geavanceerder is dan de onze, de strijd met ons aangaan. We gaan het jaar in met optimisme maar blijven ook realistisch. Het kost nou eenmaal meer tijd om het plan uit te werken dat wij voor het team in gedachten hebben. Zoals al gezegd is, met alles wat we gezien hebben en het geweldige werk dat men geleverd heeft onder strenge COVID-protocollen, nemen we veel positieven en positieve energie mee binnen het team naar volgend jaar', concludeert Seidl.