Opinie | Mercedes ligt ver, heel ver voor

Het is dezer dagen heerlijk om het Formule 1-nieuws te lezen. De teams blijven ook na de eerste openbare kilometers verstoppertje spelen, de favorietenrol van zich afschuiven en de concurrentie zand in de ogen strooien. Alleen al de afgelopen week kregen we quotes van Toto Wolff die verwacht dat zijn team Mercedes nét voor of nét achter Red Bull Racing ligt, Renault dat schijnbaar het motorvermogen in Australië nog met 50% kan verhogen, Lewis Hamilton die vertelt dat Mercedes nog niet met lege tanks in kwalificatiemodus gereden heeft en Ferrari dat vooral probeert om zo min mogelijk te zeggen. 

Het zorgt er bij de Formule 1-volger voor dat de favorietenrol per dag meerdere keren verschuift. Op het moment dat je er van overtuigd bent dat Mercedes met de W09 een nieuwe dominante factor in de sport heeft gebouwd, komt er nieuws uit het Ferrari of Red Bull Racing-kamp waardoor je denkt dat er misschien toch wel een verrassing kan volgen dit seizoen.

Daarom is het tijd om een soort van gefundeerde voorspelling te doen. Ik schrijf bewust ‘soort van gefundeerde’, omdat er geen honderd procent zekere formule is om verschillen tussen teams te berekenen, maar we weten ondertussen op basis van de uitspraken welke teams wel in kwalificatiemodus gereden hebben en welke teams niet. Daarnaast heeft Pirelli bekend gemaakt welke verschillen zij aanhouden tussen de verschillende compounds en de bandenslijtage waarmee er per compound rekening gehouden moet worden inclusief het bijbehorende verlies aan rondetijd.
Deze gegevens kun je verwerken in een rekensom met de afname van rondetijd per ronde door brandstof die gedurende die ronde verbruikt is. De uitkomst van die berekening kun je vertalen naar een gecorrigeerde rondetijd. Die formule levert winnaars en verliezers op.

Laten we beginnen met de verliezers.
De grootste verliezer is mijns inziens Force India. Het team dat vorig jaar standaard als vierde team gold, standaard rondom de zevende en achtste plaats kwalificeerde en rondreed lijkt hun voordeel ten opzichte van andere teams in de middenmoot volledig kwijt. Sterker: Het team zou volgens de formule die een gecorrigeerde rondetijd oplevert als negende en een na laatste team uit de bus komen. Wellicht blijft dat het Brits-Indiase team nog bespaart, maar dat ze hun zaakjes niet goed voor elkaar hebben is een feit, getuige ook de uitspraken van coureur Sergio Perez.

Een andere verliezer is het team van McLaren. In Woking konden ze niet wachten tot de relatie met Honda ein-de-lijk voorbij was, maar met nieuwe partner Renault is het alles behalve een vlekkeloze voorbereiding geworden. McLaren kampte gedurende de twee testweken in Barcelona met vele kleine problemen, die door teammanager Eric Boullier en stercoureur Fernando Alonso krachtig geminimaliseerd werden, maar die de aandacht afleiden van het grotere probleem: McLaren is niet snel genoeg. Een gecorrigeerde rondetijd brengt McLaren op plaats zeven en dat vele plaatsen verwijderd van de voorkant van de grid waar het team dit jaar per se naar terug wil keren.

Waar verloren wordt, wordt ook gewonnen.
De grootste winnaar van deze wintertest is verrassend genoeg het team van Haas. In vergelijking met vorig jaar maakt het Amerikaanse team een enorme sprong voorwaarts. De renstal komt het nog voor Ferrari uit de rekenformule, maar dat Romain Grosjean en Kevin Magnussen in Melbourne voor Kimi Raikkonen en Sebastian Vettel gaan eindigen is niet realistisch. Wel realistisch is een plek voor in de middenmoot en dat zou gezien de twee achtste plaatsen in het constructeurskampioenschap in 2016 en 2017 een prachtige prestatie zijn.

Gaat Haas F1 races winnen? Nee, die kans is erg onwaarschijnlijk. Dat Red Bull Racing races gaat winnen is een stuk aannemelijker. Vooral als je bedenkt dat de renstal uit Milton Keynes goed werk heeft geleverd deze winter en met RB14 een snelle wagen heeft gebouwd. Op dit moment lijkt Red Bull Racing de overhand te hebben ten opzichte van Ferrari en zou het team van Daniel Ricciardo en Max Verstappen wel eens de grootste uitdager van Mercedes kunnen worden. Al is uitdager een groot woord.

Cijfers liegen niet. Mercedes reed 1040 probleemloze ronden in Barcelona, klokte stabiele ronde tijden, heeft nog niet in kwalificatiemodus gereden en was in de long runs onnavolgbaar. Een gecorrigeerde rondetijd van Mercedes afzetten tegen het daadwerkelijk gereden, officieuze, baanrecord van Sebastian Vettel (1:17.1) blijft tricky, maar met de deductie van verschil in rondetijd per compound en het verschil per ronde aan brandstof-reductie (0.05 seconde), kan de daadwerkelijke potentie van de Mercedes wel eens laag in de 1:16 liggen. Dat zou betekenen dat Mercedes niet alleen wederom het te kloppen team is, maar dat de voorsprong op de concurrentie significant is.

De waarheid zal blijken over twee weken als de kwalificatietraining voor de Grand Prix van Australië op de agenda staat. Het zal mij echter niet verbazen als de volledige eerste rij wederom zilver gaat zijn.

- Hans van Brunschot