Alan Permane, de sportief directeur van Renault, denkt dat er maar vier topcoureurs rondlopen op de huidige grid. Zijn eigen Daniel Ricciardo is er hier één van, maar Lewis Hamilton, Max Verstappen en Charles Leclerc vallen wat hem betreft ook in die categorie. Hij hoopt dat de andere Renault-rijder, Esteban Ocon, ooit datzelfde niveau weet te bereiken.

'Voordat het coronavirus zich ontwikkelde, toen Ricciardo naar de fabriek kwam, was het hele team in de wolken met hem', zo opent Permane, die benadrukt dat de Franse renstal zeer tevreden was met de komst van de Australiër. 'Er zijn maar weinig van dat kaliber coureurs op de huidige grid, en dan heb ik het over wat ik dit seizoen op het circuit heb gezien.'

'Hij zit samen met Verstappen, Hamilton en Leclerc op een ander niveau', meent Permane. Zijn andere coureur, Ocon, laat hij dus weg. 'Hiermee bedoel ik natuurlijk niets tegenover hem, maar hij loopt wel een halve tiende of een hele tiende achter. In de positie waarin we ons nu bevinden (vijfde in een spannende strijd op P3 in het constructeursklassement, red.) kan dat veel schelen.'

En dus is het volgens Permane van belang dat Ocon zich gaat ontwikkelen. De 24-jarige Fransman had er al enkele Formule 1-jaren opzitten toen hij ruimte moest maken voor Lance Stroll bij Racing Point. Verder dan een rol als reservecoureur kwam hij bij Mercedes in 2019 niet en sindsdien is hij naar eigen zeggen weer aan het inkomen.

Permane merkt dat het aan inzet bij Ocon in ieder geval niet ontbreekt: 'Hij werkt hard om dat gat te dichten en dat verschil met Ricciardo zo klein mogelijk te maken. Hij kijkt naar wat Ricciardo doet en probeert datzelfde te doen. Als Ocon qua rijvaardigheid op een gegeven moment op die hoogte komt, zou dat fantastisch zijn.'