Räikkönen vertelt aan De Telegraaf hoe hij in 1997 voor het eerst een motor van De Bruijn leende bij het Europees kampioenschap karting. ‘Die was veel beter dan de motoren die ik zelf had.’ Een jaar later begon De Bruijn zijn eigen kartteam, en vroeg of de Fin voor hem wilde rijden. Dat was een grote stap omhoog voor de huidig Alfa Romeo-coureur, die voorheen alles alleen deed. Nu reed de Fin voor een ‘soort fabrieksteam’, vertelt hij. ‘Die tijd in Nederland is dus heel belangrijk en doorslaggevend geweest voor het verdere verloop van mijn carrière. Daar heb ik veel aan te danken.’ Räikkönen koestert nog altijd goede herinneringen aan de tijd dat hij woonde in Vlaardingen, vlakbij Rotterdam. ‘Ik vind het nog steeds fijn om in Nederland te komen.’

Dat Räikkönen eerst alles zelf deed, is tekenend voor zijn vroege racecarrière. De Fin had weinig geld, en moest zich met een beperkt budget omhoog zien te werken. ‘Eerlijk gezegd had ik nooit verwacht dat ik verder zou komen dan karting. Ik had namelijk geen geld.’ In 1999 maakte The Iceman de overstap naar formulewagens, maar hij stopte al na drie races omdat het materiaal tekort schoot. Ook toen bood De Bruijn uitkomst: Räikkönen belde de Nederlander en reed voor hem de Finse, Nordic het wereldkampioenschappen. ‘Ik had toch niets te doen’, vertelt hij.

In 2000 maakte Räikkönen wederom de stap naar formulewagens. Net als het jaar ervoor reed hij Formule Renault. Dit was echter het eerste jaar dat alle auto’s gelijk waren, en dat loonde voor het Finse supertalent: hij won het kampioenschap. Het jaar erna maakte hij meteen zijn Formule 1-debuut, wat een unicum was gezien zijn gebrek aan ervaring. De rest is, zoals dat heet, geschiedenis.

Nu, 20 jaar later, stopt de Fin met Formule 1. Dat wil echter niet zeggen dat de Iceman het rijden zat is: ‘Het racen zelf is niet veranderd. Ik vind het nog steeds leuk.’ Räikkönen staat er echter om bekend dat het circus om de F1 heen hem nooit erg heeft kunnen bekoren. ‘Er zijn zoveel zaken buiten het racen, zoveel bullshit en nonsens. Dat is altijd zo geweest, maar nu is het wel meer geworden.’ Toch denkt Räikkönen dat het vroeger zwaarder was, toen de teams nog onbeperkt mochten testen. ‘Dan zat je alsnog een hele dag in de auto.’

Räikkönens F1-pensioen wil overigens niet zeggen dat de Fin zijn helm voor altijd aan de wilgen hangt. ‘Racen in een andere klasse? Zeg nooit nooit, maar voorlopig niet.’ Hij is inmiddels vader, en wil daar meer tijd aan kunnen besteden. ‘Ik kijk ernaar uit dat mijn schema binnenkort niet meer ons hele leven bepaalt.’ Toch bestaat de mogelijkheid dat Räikkönen ook daar niet ontsnapt aan de racewereld; zoon Robin is namelijk af en toe in een kart te vinden. ‘Hij houdt ook van motorcross, maar je weet hoe het met kinderen gaat: dat kan zo veranderen. Wat ze ook willen doen, of het nu hobby is of iets anders, ik zal ze steunen.’