Red Bull-strategie verbaast Mercedes: 'Die zwakte hadden wij altijd uitgebuit'

Afgelopen race werden de pitstops uitgestippeld voor de teams. In ronde zestien zette George Russell zijn Williams langs het asfalt na een touché met Kimi Raikkonen. Tijdens de virtuele safety car doken Lewis Hamilton, Max Verstappen en Daniel Ricciardo naar binnen: 'Een cadeautje van elf seconden konden we natuurlijk niet afslaan.'

Deze eerste safety car vormde een gelukje voor Mercedes: 'We wisten dat die eerste stint moeilijk zou worden omdat die zachte banden niet lang meegingen.' Naar schatting kon de zachtste compound maximaal twintig ronden mee, Hamilton zat tijdens de virtuele safety car dus al op zestien.

Mercedes heeft er voor die tijd niet aan gedacht om de zesvoudig wereldkampioen naar binnen te halen. De Mercedes-strategen, die niet bij naam genoemd worden, lichten toe: 'Voor hem was het alleen belangrijk dat de afstand tot Max groot genoeg zou blijven. Wanneer dat het geval was, kon hij zo lang doorgaan gedurende die eerste stint als hij wilde.'

Toen eenmaal de keuze gemaakt was voor de medium compound, bleef er op strategisch gebied nog één grote vraag over: gaat men voor een enkele stop of voor twee stops? Mercedes: 'We letten gewoon op het gat naar Max en wachtten de reactie van Red Bull Racing af. Lewis had met de mediumband door kunnen rijden, al was dat wel spannend geworden aan het einde.'

'De temperatuur in de voorbanden lag de laatste ronden lager. Als Max was gestopt, hadden wij dat ook gedaan, anders niet', vervolgen ze. Mercedes nam rondom de tweede pitstop-window een reactieve houding aan ten opzichte van de Oostenrijkse concurrenten. Toen de tweede safety car eenmaal op het circuit stond, twijfelden de Duitsers geen moment.

Een wissel van Red Bull naar de harde band had nog roet in het eten kunnen gooien voor Mercedes, maar de strategen wisten eigenlijk vanaf moment één dat de concurrent deze gok niet ging wagen: 'Red Bull was daar nooit aan begonnen. Gedurende de vrije training hadden ze die banden namelijk geen seconde gebruikt.'

In het Mercedes-kamp wordt er in de conclusie van hun verhaal onbegrip getoond voor de strategie van Red Bull. In ronde 44 trok een safety car het veld recht maar daarvoor had het team van Verstappen al in kunnen grijpen, denken de strategen: 'In die situatie (waarin Verstappen achter lag op Hamilton, red.) had Red Bull er alles aan moeten doen om ons onder druk te zetten.'

'Ze wisten vanaf de eerste pitstop dat zij de banden sneller op temperatuur kregen. Na die eerste pitstop kromp het gat namelijk met 2,5 seconden.' Weliswaar is één van deze seconden te danken aan het werk van de Red Bull-pitcrew. In die eerste ronde na de pitstop liep Verstappen dus op het circuit 1,5s in op zijn Britse rivaal.

'We hadden daarnaast ook nog eens coronavirus-gevallen bij onze standaard pitcrew. Dan kan er altijd iets misgaan', verklappen de Mercedes-werknemers. Waarom Red Bull de concurrent voor die tweede safety car niet in een pitstop dwong, is ze nog steeds niet duidelijk: 'Die zwakte hadden wij altijd uitgebuit.' (Foto: Red Bull Content Pool/Getty Images)