Retro-special 1994 | Deel IV: Bizarre ontknoping eindigt in anti-climax

Na de spectaculaire en ietwat bizarre race in Duitsland krijgt Jos Verstappen te horen dat hij ook in Hongarije de teamgenoot van Michael Schumacher mag zijn. Geruchten gaan dat teambaas Flavio Briatore de Nederlander eigenlijk na de race op Hockenheim op straat wilde zetten, maar dat nadat Verstappen bijna verbrand was in zijn wagen voor zijn gevoel niet kon maken. 

De race in Hongarije staat voor altijd in de Nederlandse autosportgeschiedenisboeken als de eerste keer dat een Nederlander het podium van een Formule 1-race mocht beklimmen. Verstappen rijdt een snaarstrakke race en ligt vlak voor het in gaan van de laatste ronde op de vierde plaats op een ronde achterstand van teamgenoot Michael Schumacher. Verstappen liep in op de als derde rondrijdende Brit Martin Brundle en op aanwijzing van het Benetton team liet Schumacher Verstappen passeren waardoor de Nederlander een ronde extra kon rijden. De beslissing leverde maximaal resultaat op omdat Brundle de finishvlag niet rijdend zou passeren. Verstappen passeerde de McLaren-coureur en finishte als derde achter winnaar Schumacher en runner-up Damon Hill.

Uitslag Grand Prix van Hongarije:
1. Michael Schumacher (10)
2. Damon Hill (6)
3. JOS VERSTAPPEN (4)
4. Martin Brundle (3)
5. Mark Blundell (2)
6. Olivier Panis (1)

GRAND PRIX VAN BELGIË

Met een podiumplaats in zijn achterzak mocht Verstappen ook in België instappen bij Benetton. De Limburger kweet zich opnieuw prima van zijn taak. Hij kwalificeerde zich als zesde in natte en moeilijke omstandigheden en reed in de droge race een sterke wedstrijd die leidde tot een vierde plaats aan de finish.

Later die zondagavond hoorde Verstappen dat hij derde was geworden omdat kopman, teamgenoot en WK-leider Michael Schumacher voor de tweede keer dat seizoen uit de uitslag was gesmeten. Dit keer werd de Duitser bestraft omdat de houten plan (vakterm: Skid Board) onder zijn Benetton 'excessief afgesleten was tijdens de race', zoals de Stewards het verwoorden. Benetton betoogde dat dit kwam doordat Schumacher een spin had gemaakt op curbstones. Deze uitleg werd niet geaccepteerd en Schumacher zag Damon Hill, die de overwinning erfde, tien punten dichterbij komen in het wereldkampioen. Nog geen man overboord want Schumacher leidde het WK met 21 punten voorsprong. 

Het werd man overboord toen later die week de aanloop naar de Grand Prix van Italië danig werd verstoort door de definitieve beslissing van de World Motor Sport Counsil om Michael Schumacher voor twee Grands Prix te schorsen naar aanleiding van zijn acties tijdens de Britse Grand Prix waar hij eerst een stop-and-go-penalty en vervolgens een zwarte vlag (die later overigens weer ingetrokken werd) negeerde. Flavio Briatore, sowieso niet op zijn mondje gevallen, riep moord en brand en vermoedde een complot van de (Engelse) officials om de (Engelse) Damon Hill de wereldtitel de bezorgen. 

Uitslag Grand Prix van België
1. Damon Hill (10)
2. Mika Hakkinen (6)
3. JOS VERSTAPPEN (4)
4. Coulthard (3)
5. Blundell (2)
6. Morbidelli (1)

GRAND PRIX VAN ITALIË
Zonder Michael Schumacher en met de druk maximaal op zijn schouders begint Damon Hill aan de Grand Prix van Italië. De Brit, zoon van oud-wereldkampioen Graham Hill, debuteerde pas in 1991 op 31-jarige leeftijd bij achterhoedeteam Brabham in de Formule 1. Via een job in 1992 als testcoureur bij Williams wordt de altijd correcte, maar niet stressbestendige Hill in 1993 als tweede coureur aangesteld bij Williams als teamgenoot van Alain Prost. Startnummer 1 mocht dat jaar niet gevoerd omdat wereldkampioen Nigel Mansell de sport verlaten had en dus krijgt Hill startnummer 0 toegewezen. Dat zegt genoeg over zijn status binnen het team. In 1994 als Prost als wereldkampioen de sport verlaat, behoudt Hill zijn startnummer en zijn status. Nieuwkomer bij Williams Ayrton Senna moet voor het team de kastanjes uit het vuur halen. Na zijn dood komt het kopmanschap echter bij Hill te liggen en die toont het hele seizoen aan niet snel genoeg te zijn ten opzichte van Michael Schumacher. De schorsing van de Duitser is DE gelegenheid voor Hill om de titelstrijd weer spannend te maken, maar dan moet hij wel maximaal profiteren van de afwezigheid van zijn rivaal.

Dat lukt op zaterdag nog niet als Hill in de kwalificatietraining beide Ferrari-coureurs voor zich moet dulden. Jean Alesi claimt de pole voor de Scuderia voor teamgenoot Berger. Op zondag stelt Hill echter orde op zaken en wint op Monza. Jos Verstappen crasht al in de eerste ronde uit de race.

Uitslag Grand Prix van Italië
1. Hill (10)
2. Berger (6)
3. Hakkinen (4)
4. Barrichello (3)
5. Brundle (2)
6. Coulthard (1)

GRAND PRIX VAN PORTUGAL
Ook in Portugal slagen Benetton-coureurs Jos Verstappen en JJ Lehto er niet in om de belangen van hun geschorste Duitse teamleider te verdedigen. Verstappen wordt keurig vijfde en scoort daarmee zijn negende en tiende WK-punt van het jaar, zeker niet slecht voor een debutant, maar JJ Lehto was wederom in geen velden of wegen te bekennen.

Ook Damon Hill had geen topweekend en werd tijdens de race verslagen door zijn jonge teamgenoot David Coulthard. Het geluk was echter met Hill. Coulthard kwam vast te zitten achter achterblijver Eric Comas, verremde zich over rubberkorrels die van de banden afgekomen waren en zo slaagde Hill er in om zijn teamgenoot te passeren op weg naar zijn volgende overwinning. Coulthard was sneller, maar mocht vanzelfsprekend zijn teamgenoot niet meer passeren.

Hill had maximaal geprofiteerd van de afwezigheid van Michael Schumacher en had zijn achterstand teruggebracht tot één enkel WK-punt. De strijd om de wereldtitel lag weer helemaal open.

Uitslag Grand Prix van Portugal
1. Damon Hill (10)
2. David Coulthard (6)
3. Mika Hakkinen (4)
4. Rubens Barrichello (3)
5. JOS VERSTAPPEN (2)
6. Martin Brundle (1)

Na Portugal verhuisde het Formule 1-circus naar het Spaanse Jerez de la Frontera voor de Europese Grand Prix. Michael Schumacher keerde terug van zijn schorsing en zowel JJ Letho als Jos Verstappen werden bedankt voor bewezen diensten. Schumacher zou de rest van het seizoen worden bijgestaan door de ervaren Johnny Herbert. De Duitser liet direct merken terug te zijn door de pole-position, snelste ronde én overwinning voor zich op te eisen. Hill maximaliseerde zijn mogelijkheden en finishte als tweede.

In Japan was de volgorde twee weken later omgedraaid. Hill domineerde het weekend zoals hij dat jaar nog niet eerder gedaan had. Schumacher trainde zich nog naar pole, maar was in de race, die vanwege hevige regen werd onderbroken door een rode vlag, niet opgewassen tegen Hill die daarmee de vier punten die hij verloren had in Spanje weer inliep en met één punt achterstand naar Adelaide reisde voor de WK-finale.

GRAND PRIX VAN AUSTRALIË
'Schiet Hill eraf. De auto is toch kapot, je kunt niet meer verder rijden.' Woorden van die strekking schijnt Flavio Briatore over de boordradio geroepen te hebben toen Michael Schumacher een cruciale fout maakte, uitgleed over de curbstones en met zijn Benetton de muur raakte. Schumachers race om de wereldtitel was over. De Duitser deed het meest controversiële wat hij kon en doen: hij stuurde te krap in en wist dat Hill hem zou raken. Schumacher ging op twee wielen en crashte in de bandenstapels, maar de Benetton-coureur had zijn doel bereikt. De voorwielophanging van Hill was te beschadigd om mee verder te rijden: Michael Schumacher was wereldkampioen.

EINDSTAND WERELDKAMPIOENSCHAP 1994
1. Schumacher (92)
2. Hill (91)
3. Berger (41)

De eerste wereldtitel van Michael Schumacher is altijd een controversiële geweest. Niet alleen vanwege de zwarte vlag, de diskwalificatie in België, de schorsing en de al dan niet doelbewuste botsing met Hill. Al naar gelang de jaren voorbij gingen kwamen er meer en meer feiten naar boven dat Benetton en Schumacher in 1994 vals gespeeld hebben. Zo zou de B194 van de Duitser nog altijd gebruikmaken van traction controle (wat verboden was), van andere elektronische hulpmiddelen en zou er een verboden benzinemengsel gebruikt zijn. Toenmalig teamgenoot Jos Verstappen zei in 2011 tegen Nusport dat hij er van overtuigd is dat Schumacher hulp van verboden systemen kreeg: 'Ze zullen dat nooit toegeven. Ik heb het later nog eens aan Flavio Briatore gevraagd, die mij naar Benetton had gehaald en daar toen teammanager was. Hij zei: 'Laten we er maar niet over praten.' Dan weet ik genoeg. Ik heb dat jaar een paar keer in Michaels auto gereden, zoals in Hockenheim, toen ik er af spinde. Zoals die auto was afgesteld, kon hij nooit zo hard gaan. Maar ja, dat systeem waar hij dan mee reed, zat er toen net even niet in.'