Special | Kroniek van een huwelijk dat gedoemd was te mislukken

De reden voor de aangekondigde mislukking was niet de incompetentie van McLaren of Honda. Het was het enorme verwachtingspatroon waar beide partners in de aankondiging van de samenwerking ook nog eens extra de nadruk op legden. De succesjaren eind jaren tachtig en begin jaren negentig zouden gaan herleven. Realistisch kondigde Honda wel een driejarenplan aan. 2015 zou in het teken staan van feitelijk testen, in 2016 moest het podium bereikt worden en in 2017 zou er gestreden moeten kunnen worden om de wereldtitel.

Dit plan werd gepresenteerd in 2013. McLaren had Mercedes laten weten dat zij niet langer als klantenteam van de Duitse motorleverancier wilden functioneren omdat ze zich enigszins benadeeld voelden ten opzichte van het fabrieksteam. In Honda werd een partner gevonden waar McLaren exclusief als enige en belangrijkste team in het middelpunt van de belangstelling zou staan. Dat 2015, het eerste jaar van de samenwerking, een overbruggingsjaar zou worden werd bij McLaren voor lief genomen. 

De uitdaging voor Honda is groot. Het stapt immers een jaar te laat in. In 2014 is immers de nieuwe V6-motorformule geïntroduceerd en Ferrari, Mercedes en Renault hebben heel 2012 en 2013 de tijd gehad om die formule onder de knie te krijgen terwijl Honda pas met de ontwikkeling gaat beginnen halverwege 2013 en pas in 2014 het eerste exemplaar op de testbank zou krijgen. McLaren overbrugt het eerste jaar van de nieuwe motorformule zonder succes met Mercedes. Het is het twintigste en laatste seizoen dat het team uit Woking samenwerkt met de Duitsers. 

Ondanks de vooruitzichten van fabriekssteun rommelt het op McLaren HQ. Ron Dennis, jarenlang teambaas en inmiddels bestuursvoorzitter, ontslaat teambaas Martin Whitmarsh, stelt Eric Boullier aan en neemt de touwtjes weer zelf in handen. Commercieel is het vertrk van naamgevend-sponsor Vodafone een tegenvaller. Helemaal omdat de commerciële afdeling er niet in slaagt om een nieuwe hoofdsponsor te strikken. 

Eind 2014 wordt voor het eerst met de nieuwe Honda-motor getest. Toenmalig testcoureur Stoffel Vandoorne kan slechts drie ronden afleggen door een elektronisch probleem. Een teken aan de wand. Een dag later gaat het niet veel beter. Desondanks tekent Fernando Alonso een contract bij McLaren. De Spanjaard is klaar met en bij Ferrari en ziet in de samenwerking tussen McLaren en Honda een goede kans om eindelijk zijn derde wereldtitel te behalen. Lange tijd is onduidelijk wie er naast Alonso gaat rijden. De twee coureurs die in 2014 voor het team aan de start stonden, Button en Magnussen, hebben allebei nog een doorlopend contract. Uiteindelijk mag Button blijven en wordt Magnussen gedegradeerd tot reserve-coureur, maar de Deen staat wel aan de start van de Grand Prix van Australië omdat Alonso door een flinke klapper tijdens de laatste testsessie voorafgaand aan het seizoen niet in staat is om te starten. Magnussen start overigens ook niet. De Deen valt stil in de opwarmronde.

De race er op in Maleisië keert Alonso terug maar ook hij ziet de finishvlag niet. Ook teamgenoot valt wederom uit. McLaren gaat een hels jaar tegemoet. Het meest opzienbarend is het nieuws dat het team in Spanje naar buiten brengt. De livery van de MP4-30 wordt per direct veranderd van zilvergrijs in zwart. In Monaco pakt Button de eerste punten van het seizoen. Alonso scoort voor het eerst op Silverstone en finisht in Hongarije zelfs in de top-5. In België en Italië pakken Button en Alonso 120 plaatsen gridstraf en het meest memorabele moment van het seizoen is de uitroep 'GP2-engine' als hij op Suzuka door Max Verstappen gepasseerd wordt. McLaren sluit het jaar af als negende en kan enkel Manor Racing voorblijven.

In 2016 moet de combinatie McLaren-Honda progressie gaan boeken. De eerste motorbaas, Arai, is achter de schermen vervangen door Yusuke Hasegawa. McLaren presenteert de wederom zwarte MP4-31 en Jenson Button en Fernando Alonso als coureursduo. Honda geeft aan voor een nieuw motorenconcept gekozen te hebben. Tijdens de testen gaat het beter dan in 2015. De tijden zijn nog niet indrukwekkend, maar kilometers worden er in ieder geval genoeg gemaakt. 

In Australië crasht Alonso flink en zijn vervanger, Vandoorne, scoort direct een punt in Bahrein. Ook Jenson Button scoort punten waardoor McLaren en Honda inderdaad flinke progressie geboekt lijken te hebben. In Monaco scoren zowel Button als Alonso punten, maar de voorspelde podiumplaatsen liggen nog ver buiten het bereik van de coureurs. In België wordt Alonso knap zevende na een gridstraf van 60 plaatsen.

McLaren eindigt het jaar als zesde en hoopt in 2017 de ingezette opmars door te kunnen trekken richting podiumplaatsen en overwinningen. In de winter van 2017 gaat het echter pas echt goed mis. Honda heeft wederom gekozen voor een nieuw motorenconcept en dat blijkt niet te werken. Het is tevens einde oefening voor Ron Dennis. Hij wordt door de overige aandeelhouders uit het bedrijf gewerkt en zijn positie wordt overgenomen door de Amerikaan Zak Brown. Brown kiest voor een andere typering voor de nieuwe auto. Geen MP4-32, maar MCL32 en de Amerikaan grijpt ook terug naar de oranje kleur waar het voor McLaren ooit allemaal mee begon.

2017 gaat ondanks de recente opleving in Hongarije met een dubbele puntenfinish en een aantal punten voor Vandoorne in Singapore in als het slechtste jaar van McLaren ooit. De Honda motor is hopeloos onbetrouwbaar en het huidige systeem van gemaximaliseerde onderdelen zorgt ervoor dat Vandoorne al bij de vierde race in Rusland een gridstraf aan zijn broek heeft hangen. Er zouden er nog vele volgen.

Van de grote beloften aan het begin van de samenwerking is niets terecht gekomen en na drie verloren jaren voor beide partijen zijn McLaren en Honda volgend jaar eindelijk van elkaar verlost.