Terugblik 2017 | Deel III: Max in mineur als zich een spannende strijd tussen Ferrari en Mercedes ontvouwt

Voor Max Verstappen ontvouwd zich ondertussen een seizoen van teleurstellingen. Na de non-finish in Bahrein moet de Nederlander in Sochi opnieuw tot de conclusie komen dat zijn RB13 niet snel genoeg is om serieus mee te doen om de overwinningen.

Wie wel mee doet voor de overwinning in Rusland is Valtteri Bottas. De Fin komt naar mate het seizoen vordert steeds beter in zijn ritme in het team van Mercedes en pakt in Rusland zijn eerste overwinning. Lewis Hamilton is in Rusland in geen velden of wegen te bekennen en geeft gedurende het weekend ruiterlijk toe dat Bottas zijn zaakjes beter voor elkaar heeft. De Brit moet zowel in de kwalificatie als in de race genoegen nemen met een vierde plaats.

Het meest in het oog springende moment is het uitvallen van Fernando Alonso op weg naar de startgrid. Er blijft McLaren-Honda dat weekend sowieso weinig bespaard dat weekend aangezien Stoffel Vandoorne al in de vierde race van het seizoen een eerste gridstraf aan zijn broek krijgt. 

In de race gebeurt hoegenaamd niets. Bij de start passeerde Bottas het Ferrari-duo Sebastian Vettel en Kimi Raikkonen, die Ferrari een dag eerder de eerste volledige eerste startrij in een decennium geschonken hadden. In de eerste bocht tikte Jolyon Palmer Romain Grosjean en zichzelf uit de race en een paar bochten later ging Lance Stroll achterstevoren. Er wordt slechts één keer ingehaald in de 52-ronden tellende race. Het blijkt achteraf ook nog eens een geregisseerde positiewissel omdat het Sauber-team coureurs Ericsson en Wehrlein opdracht heeft gegeven om van plaats te wisselen. 

Uitslag Grand Prix van Rusland:
1. Valtteri Bottas (25)
2. Sebastian Vettel (18)
3. Kimi Raikkonen (15)
4. Lewis Hamilton (12)
5. MAX VERSTAPPEN (10)

Tussenstand WK:
1. Sebastian Vettel (86)
2. Lewis Hamilton (73)
3. Valtteri Bottas (63)
4. Kimi Raikkonen (49)
5. MAX VERSTAPPEN (35)

GRAND PRIX VAN SPANJE
De volgende stop op de WK-kalender was de Grand Prix van Spanje op het circuit van Barcelona, waar gezien de vele testkilometers eigenlijk geen race meer gereden zou moeten worden. In Spanje zagen we de twee grootste titelkandidaten voor het eerst head-to-head gaan in een duel. Lewis Hamilton startte vanaf pole-position en moest zich met hand en tand verdedigen om de naast hem gestarte Sebastian Vettel van zich af te houden richting eerste bocht, wat uiteindelijk niet lukte. 

Daarachter ging het fout. Valtteri Bottas, Kimi Raikkonen en Max Verstappen wilden gedrieën gebruik maken van hetzelfde stuk asfalt en dat moesten de twee laatst genoemden bekopen met een vroegtijdige exit. Vooral de uitvalbeurt van Raikkonen ging een jonge toeschouwer op de tribune niet in de koude kleren zitten en het jongetje barstte in tranen uit. Het leverde hem later een meet & greet met de Ferrari-Fin op. 

Op de baan ging de strijd ondertussen onverminderd verder en zelfs in pitsstraat hadden coureurs het met elkaar aan de stok, zoals in de veertiende ronde toen Magnussen en Sainz elkaar van de baan afrossend uit de pits kwamen. Vettel stopte eerder dan Hamilton en kwam derhalve achter de Brit te rijden. De Mercedes-coureur reed vervolgens een aantal supersnelle ronden, maar kwam toch achter Vettel terug op de baan. Vettel streed ondertussen met Bottas, die nog naar binnen moest, om de leiding in de wedstrijd en verloor daar een aantal seconden die later in de race nog goed had kunnen gebruiken. Hamilton passeerde Bottas een stuk eenvoudiger en zette de achtervolging op Vettel in. Hamilton stopte een tweede keer nadat Stoffel Vandoorne een virtuele safetycar-fase had veroorzaakt. Vettel stopte een ronde later en zag dat zijn voorsprong op Hamilton als sneeuw voor de zon was verdwenen. De Duitser probeerde de Brit in de eerste bocht achter zich te houden en drukte Hamilton van de baan. In de volgende ronde was Vettel kansloos tegen Hamilton en vond Bottas zijn waterloo. Het zorgde er voor dat Daniel Ricciardo voor het eerst in 2017 naar het podium mocht. 

Uitslag Grand Prix van Spanje:
1. Lewis Hamilton (25)
2. Sebastian Vettel (18)
3. Daniel Ricciardo (15)
4. Sergio Perez (12)
5. Esteban Ocon (10)

Tussenstand WK:
1. Sebastian Vettel (104)
2. Lewis Hamilton (98)
3. Valtteri Bottas (63)
4. Kimi Raikkonen (49)
5. Daniel Ricciardo (37)

GRAND PRIX VAN MONACO
De Grand Prix van Monaco is traditioneel een van de hoogtepunten van de Formule 1-kalender, maar van het team van Mercedes dat de 2017-editie overgeslagen mogen worden. De regerend wereldkampioen kende een rampzalig weekend waar niets anders dan schadebeperking het devies was. De reden van het matige optreden van de zilveren auto's werd gezocht in het ontwerp van de wielophanging. Mercedes had in 2017 de langste wielophanging van alle F1-wagens en was daardoor, volgens de experts, op het korte en bochtige circuit van Monaco. Daarnaast hadden Lewis Hamilton en Valtteri Bottas ook moeite om hun banden in het juiste operationele raamwerk te krijgen. Alles bij elkaar resulteerde het in een exit van Hamilton in het tweede gedeelte van de kwalificatie. Bottas kwalificeerde zich wel in de top-3, maar moest veel tijd toegeven op de Ferrari's van Kimi Raikkonen (P1) en Sebastian Vettel (P2).

In de race veranderde er initieel niets aan de volgorde vooraan. Raikkonen behield de leiding voor Vettel en Bottas. Max Verstappen was de voorste Red Bull-coureur en had geen enkele moeite om Daniel Ricciardo achter zich te houden. Cruciaal in Monaco zijn de planning van de pitstops. Ricciardo bleek daarin de gelukkigere hand te hebben en kwam niet alleen voor Max Verstappen, maar ook voor Valtteri Bottas de baan weer op en reed in het prinsendom voor de tweede achtereenvolgende race naar het podium. 

De aller-gelukkigste hand van stoppen had echter Sebastian Vettel. Al dan niet geholpen door een kleine teamorder kwam de Duitser voor teamgenoot Raikkonen de baan weer op en reed onbedreigd naar de overwinning. Lewis Hamilton reed een knappe race en beperkte de schade optimaal door achter de verrassend sterke Carlos Sainz als zevende te finishen.

Het meest memorabele moment in Monaco kwam op naam van Jenson Button, de Brit keerde eenmalig terug in de cockpit van het team van McLaren omdat Fernando Alonso afwezig was in verband met zijn deelname aan de Indy-500 die later op dezelfde dag verreden werd. Button 'vierde' zijn comeback met twee strafpunten op zijn licentie nadat hij richting de tunnel een inschattingsfout maakte en de Sauber van Pascal Wehrlein op zijn kant tegen de vangrail parkeerde.

Uitslag Grand Prix van Monaco:
1. Sebastian Vettel (25)
2. Kimi Raikkonen (18)
3. Daniel Ricciardo (15)
4. Valtteri Bottas (12)
5. MAX VERSTAPPEN (10)

Tussenstand WK:
1. Sebastian Vettel (129)
2. Lewis Hamilton (104)
3. Valtteri Bottas (75)
4. Kimi Raikkonen (67)
5. Daniel Ricciardo (52)