Vanaf 2025 zullen nieuwe motorreglementen in werking treden. Welke vorm de toekomstige krachtbron precies gaat aannemen is nog niet bekend. Hints van de FIA zijn er al wel. Die zijn natuurlijk niet alleen interessant voor de fans, maar ook voor de motorleveranciers. Voorbereiding op grote reglementaire veranderingen is essentieel om dominant te kunnen zijn vanaf het moment dat deze ingaan. Kijk bijvoorbeeld naar Mercedes, zij hebben vanaf 2014 een flinke voorsprong gehad op de competitie. Volgens velen komt dat door het voordeel dat ze vanaf het eerste jaar al hadden.

De nieuwe reglementen bieden weer zo’n kans en de grote teams willen die niet laten liggen. Om de beste start mogelijk te kunnen maken op het gebied van brandstof, werken de motorfabrikanten samen met oliemaatschappijen. Met de gezamenlijk expertise hopen de teams voordeel te kunnen pakken op de concurrentie. Maar op welke manier proberen ze de FIA en de concurrentie te slim af te zijn?

Alle vier de motorleveranciers hebben minimaal één partner op het gebied van brandstoffen. Wereldkampioen Mercedes werkt samen met Petronas en Ineos. Concurrent Ferrari gaat al sinds de allereerste Grand Prix ooit in zee met Shell en heeft het partnerschap kort geleden verlengd. Vergelijkbaar met Shell zijn Esso en Exxonmobil, die beide samenwerken met Red Bull. Als laatste heeft Alpine de partners van Renault direct overgenomen, wat betekent dat de Franse renstal de strijd aangaat met behulp van BP en Castrol.

De verschillende partnerschappen hebben de afgelopen jaren samengewerkt om motor en brandstof met elkaar te optimaliseren. Tussen 2022-2024 zal daar alleen weinig progressie te boeken zijn, vanwege de bevriezing van het motorreglement. Genoeg tijd dus om vooruit te kijken naar 2025, wanneer een nieuwe, duurzamere brandstof gebruikt zal worden.

Nog voordat de teams zelf ideeën voor een nieuwe brandstof konden opperen, kwam de FIA met een eerste prototype. Het betreft een benzine-achtig product dat gemaakt wordt van duurzame afvalstoffen. Alle motorleveranciers hebben hier onlangs 200 liter van gekregen om mee te testen. De bedoeling is dat er zoveel mogelijk data over wordt verzameld en dat die vervolgens teruggestuurd wordt naar de FIA. Hierdoor krijgen de grote teams alvast een voorproefje van wat ze te wachten staat.

De FIA kan alleen niet volledig op zichzelf de brandstof ontwikkelen. Eerder nog zei FIA-motorexpert Gilles Simon er het volgende over: ‘We accepteren hulp van verschillende brandstofproducenten en zijn hier al over in gesprek. Hierdoor kan het ontwikkelingsproces versneld worden.’ Dit biedt een kans voor teams om een sterke positie binnen dit proces te bemachtigen. Hoe groter de inmenging in het proces, hoe meer invloed je kan hebben op het eindproduct. Dit betekent overigens niet dat er gesjoemeld zal worden met de verkregen data.

Het lijkt er dus op dat de FIA zijn zinnen heeft gezet op het gebruik van een biobrandstof vanaf 2025. Daarnaast is het doel volgens Simon om ‘het aandeel elektrisch vermogen te verhogen en tegelijkertijd het brandstofverbruik te verminderen’. Is het dan nog wel van groot belang dat teams invloed proberen uit te oefenen op de ontwikkeling van deze ‘minder belangrijke’ brandstof? Zeker, want elke procent tijdwinst voelt als een enorme stap in de Formule 1. Daarbij komt dat dit idee nog vrij algemeen is, dus er is nog veel te winnen voor teams.

Met dat in het achterhoofd heeft bijvoorbeeld Ferrari onlangs zijn partnerschap met Shell verlengd. In het officiële bericht van beide partijen wordt benadrukt dat de bedoeling is om gezamenlijk te innoveren op het gebied van duurzame synthetische brandstoffen. En laat dat nou precies het soort brandstof zijn waar de FIA nu mee experimenteert. ‘Als innovatiepartner zullen we samenwerken aan de ambitieuze uitdaging om de Formule 1 vanaf 2030 klimaatneutraal te laten opereren’, zei teambaas Mattia Binotto er destijds over. Dat klinkt als vrij vage PR-praat, maar het komt erop neer dat Shell het Italiaanse team gaat helpen om voordeel te pakken met de nieuwe brandstofsoort. Bovendien willen Ferrari en Shell een blok vormen bij het opstellen van de 2025-motorreglementen, zo meldde motorsport.com destijds.

Ferrari is natuurlijk niet het enige team dat zich aan dit soort praktijken onderwerpt. Zowel Red Bull, Mercedes en Renault hebben soortgelijke deals met hun partners, alleen zijn ze er een stuk minder open over. Maar wat Ferrari kan, kunnen zij natuurlijk ook. Iedereen wil een stukje van de brandstoftaart. Als Ferrari een blok gaat vormen met Shell, noodzaakt dat de andere teams om hetzelfde te doen. Anders zou de Italiaanse renstal zichzelf een oneerlijk voordeel kunnen toe-eigenen. De teams zullen dus tijdens het testen van de prototype-brandstof op zoek gaan naar plekken waar ze voordeel kunnen pakken. Vervolgens gaan ze de details waar dat voordeel is gevonden met hand en tand verdedigen tijdens besprekingen over de 2025-motorreglementen. Men mag hopen dat de FIA zich hierop heeft voorbereid.

Het lijkt er nu wellicht op dat F1-teams alle touwtjes bij de FIA in handen hebben, maar dat is zeker niet het geval. De motorsportfederatie heeft nog steeds al het recht om een bepaald reglement er doorheen te drukken. Denk bijvoorbeeld aan de switch van V10- naar V8-motoren, dat werd tegen de wil van teams in gedaan. Ook toen men in 2014 overging naar V6-krachtbronnen, ging dat niet zonder slag of stoot. Wat er toen gebeurde, was dat twee motorleveranciers de sport noodgedwongen moesten verlaten.

Dat laatste schrikt de FIA op dit moment nog steeds af. Er staat namelijk niemand te trappelen om de Formule 1 als motorleverancier te betreden. Het is voor veel partijen te duur om een V6-turbohybride te ontwikkelen. Daarbij komt dat er nog geen signalen zijn dat de 2025-motor veel minder gecompliceerd zal zijn. De FIA zal er dus alles aan moeten doen om de huidige motorleveranciers tevreden te houden. Want als één of twee leveranciers de sport verlaten, betekent dat een ramp voor de koningsklasse.

Teams zullen dus gaan touwtrekken, met de FIA en met elkaar. Het is nog niet zeker tot op welke hoogte de FIA motorleveranciers invloed wil laten hebben, maar er zal zeker wat geprobeerd worden. Voor teams is er weinig te verliezen. Het experimenteren met brandstoffen is zowel zorg als kost voor de brandstofpartners. Er zal worden gegokt, maar er zal ook invloed uitgeoefend worden door de fabrikanten. Het gaat de komende twee jaar spannend worden om te zien waar dit op uitloopt.