Tsunoda kwalificeerde zich voor de Grand Prix van Bahrein als dertiende, wat niet goed genoeg was voor een plekje in Q3. Op de zondag liet de twintigjarige jongeling echter zien waar hij vorig jaar in de Formule 2 al indruk mee maakte: uitstekende racecraft. Tsunoda reed met het mes tussen de tanden en pleegde een aantal inhaalacties, waaronder een hele gewaagde op Fernando Alonso. Uiteindelijk finishte de AlphaTauri-debutant op P9.

Daarmee mag hij zich één van de betere debutanten van het zusterteam van Red Bull Racing noemen. Er waren maar twee coureurs die het beter deden tijdens hun eerste race: Sébastien Bourdais en Sébastien Buemi. Beide coureurs kwamen bij hun debuut als zevende over de meet. Nou ja, zevende.. De Grand Prix van AustralIë was in 2008 zo chaotisch en kende zo veel uitvallers, dat Bourdais zonder te finishen zelfs punten pakte. Twee ronden voor het einde van de race dwongen benzineproblemen hem op te geven, maar gezien hij wel werd geklasseerd mocht hij twee punten opschrijven. In 2008, en ook in Buemi's geval een jaar later, was een zevende plek nog goed voor twee punten.

Tsunoda hoeft dus alleen die twee coureurs voor zich te duiden. Net als Daniel Ricciardo, Daniil Kvyat en Carlos Sainz besloot hij zijn eerste Formule 1-race in de kleuren van Red Bull als negende.

Daarmee doet de Japanner het beter dan Sebastian Vettel en Max Verstappen, de beste coureurs die Red Bull heeft voortgebracht. Vettel stapte halverwege 2007 in bij Toro Rosso en had al een race er op zitten voor BMW Sauber. In Hongarije werd de viervoudig wereldkampioen echter slechts zestiende. Verstappen zag de finish in Australië in 2015 helemaal niet wegens motorperikelen. Opvallend overigens: de Nederlander is de enige Toro Rosso/AlphaTauri-debutant die uitviel bij zijn debuut.

Zodoende is de toon in ieder geval gezet door Tsunoda. De Japanner heeft in Bahrein laten zien dat hij, zoals een echt talent betaamt, geen lange voorbereidingstijd nodig heeft en 'gewoon' kan leveren als daar om gevraagd wordt. Een zwaluw maakt nog geen zomer, maar het begin mag er zijn.