Tussenrapport | Sauber is de weg kwijt

Sauber was, na Williams, het tweede team dat dit seizoen hun wagen presenteerde. In vergelijking met vorig jaar is de auto voorzien van een livery die donkerder blauw is en waarbij de gele accenten zijn vervangen door witte en gouden. Het is geen lelijke, maar wel een lege wagen. Bijna geen sponsoren zijn op wagen te vinden. Een teken aan de wand. Toch heeft het team, dat sinds vorig jaar volledig in handen is van Longbow Finance, de keuze gemaakt om paydriver Felipe Nasr de deur te wijzen en in de persoon van Pascal Wehrlein een getalenteerde coureur uit de Mercedes-stal aan te wijzen als kopman. 

Diezelfde Wehrlein bleek in de aanloop naar het seizoen een zorgenkindje. Een ongeluk tijdens de Race of Champions bleek ernstigere gevolgen te hebben dan gedacht en het gebrek aan duidelijkheid over de aard van de blessure van Wehrlein voedde in de eerste weken van het nieuwe seizoen geruchten over een al hele vroege exit van de Duitser. Hij moest achtereenvolgens een filmdag, de eerste volledige testweek en de eerste twee Grand Prix' van het seizoen. Bij al deze evenementen werd hij vervangen door de Italiaan Antonio Giovinazzi.

In Bahrein keerde Wehrlein terug in de Sauber en reed direct naar de elfde plaats. De Duitser toonde zich in de races die volgenden een waardevolle asset voor Sauber. Bij de weinige mogelijkheden die Sauber heeft op punten is Wehrlein erbij om die kostbare kansen te benutten. Daarvoor verdient de Mercedes-junior absoluut de credits, maar of het voldoende is om a) Sauber in de tweede seizoenshelft van de laatste plaats in het WK verlossen en b) voor zichzelf een toekomst in de Formule 1 veilig te stellen, is hoogst twijfelachtig. 

Bij het eerste punt heeft Wehrlein namelijk de hulp nodig van teamgenoot Marcus Ericsson en de Zweed staat na drie jaar in de Formule 1 niet bekend als een puntenpakker. In 2014 (Caterham) en 2016 (Sauber) bleef de teller op 0 staan en in 2015 scoorde hij 9 punten in een goede Sauber. Ter vergelijking: Teamgenoot Felipe Nasr scoorde er in de eerste race van het seizoen met een vijfde plaats al tien punten...
Laten we eerlijk zijn: De enige reden dat Ericsson dit jaar (en naar het schijnt ook volgend jaar) in de F1 rijdt is dat Longbow Finance zijn persoonlijke sponsor is en dus als eigenaar van het team de laatste stem heeft in de aanstelling van de coureurs.

Die positie van Ericsson is natuurlijk niet fris en niet ideaal. Het was ook in eerste instantie een gerucht over een vermeende voorgenomen voorkeursbehandeling van Ericsson die teambaas Monisha Kaltenborn de kop gekost heeft. De Zwitserse heeft in de dik vier jaar dat ze kar in moeilijke omstandigheden moest trekken ontegenzeggelijk fouten gemaakt, maar met de motorendeal voor 2018 met Honda leek ze in ieder geval een sportieve voedingsbodem voor het Sauber-team te hebben gelegd. Het feit dat deze Honda-deal na het vertrek van Kaltenborn vliegensvlug weer ontbonden is, toont in ieder geval aan dat Honda barweinig vertrouwen heeft in de mensen van Longbow en de uitvoering van de deal aan de persoon van Kaltenborn hadden verbonden.

Het gedoe met Honda leverde de kersverse teambaas Frederic Vasseur het nodige puzzelwerk in zijn eerste weken 'on the job' op. Uiteindelijk kwam de Fransman weinig verrassend met Ferrari als 'nieuwe' motorenpartner op de proppen. In tegenstelling tot dit jaar gaan de Zwitsers volgend jaar wel weer met de laatste specificatie Ferrari V6 rijden en krijgt het team waarschijnlijk ook de beschikking over Charles Leclerc of Antonio Giovinazzi als coureur. Het moet de toekomst van Sauber weer wat meer licht in de tunnel verschaffen. 

Voor de rest van het huidige seizoen is het te hopen voor het team dat ze de aansluiting met de andere teams niet helemaal kwijt raken. Sauber is namelijk de weg behoorlijk kwijt. De doorontwikkeling van C36 valt tegen en de updates die wel komen, zoals recentelijk voor de Grand Prix van Hongarije, vallen qua performance enorm tegen. Nee, van Sauber hoeven we in het vervolg van dit seizoen geen wonderen meer te verwachten. Wij voorzien dat er een behoorlijk spectaculaire race met veel uitvallers voor nodig is wil Wehrlein nogmaals in de punten kunnen finishen. Van Ericsson verwachten wij helemaal niets.

Marcus Ericsson: 4,5
Grand Prix gestart: 11
Grand Prix gefinisht: 8
Beste finish: 11e
WK-punten: 0

Pascal Wehrlein: 7
Grand Prix gestart: 9
Grand Prix gefinisht: 8
Beste finish: 8e
WK-punten: 5

Antonio Giovinazzi: 6
Grand Prix gestart: 2
Grand Prix gefinisht: 1
Beste finish: 12e
WK-punten: 0