We gaan verder waar we de vorige editie gebleven waren. Van der Linde wist van de eerste vier races er één te winnen en hoopte na een relatief succesvolle openingsfase op een avond racen in de V8-supercars. In ronde drie kregen de coureurs wederom willekeurig een auto toegewezen. Wat bleek, de V8-supercar kwam uit de hoge hoed, een match made in heaven voor Van der Linde. In de derde ronde van het kampioenschap ging hij er met allebei de overwinningen vandoor.

'Dat was inderdaad erg gelukkig. Ik zei toen al dat ik dacht dat ik het goed zou doen in die auto, maar ik had niet verwacht dat ik allebei de races zou winnen. Dat gebeurde toen wel, het waren allebei ook mooie races', zo opent de GT-coureur tevreden. In een van de races in de V8-supercars raakte hij verwikkeld in een spannend gevecht met Frederik Rasmussen, die professioneel simracet voor het F1 Esports AlphaTauri-team.

De overwinning smaakte des te zoeter toen Van der Linde erachter kwam dat hij een professionele simracer om de oren had gereden: 'Om eerlijk te zijn wist ik niet dat Rasmussen een officiële simracer was, ik reed tegen hem zoals ik tegen elke andere coureur zou rijden. Hij haalde wat acties uit die je doorgaans niet zou verwachten in een simrace. Dat hij een officiële simracer is maakte de overwinning nóg mooier.'

Enkele uren voordat de simrace van start gaat worden de auto's bekend gemaakt waar men die avond in gaat rijden. Het is echter waarschijnlijk dat bepaalde coureurs bepaalde voorkeuren hebben. Van der Linde deed het uitstekend in de V8-supercars, andere coureurs zijn wellicht beter in bijvoorbeeld de Formule 3-auto's. Zou de willekeurige keuze van de auto's de uitkomst van het kampioenschap kunnen vertekenen?

'Dat denk ik wel. Aan de andere kant, we houden weinig tijd over om te oefenen. Dat komt omdat de type auto's pas kort voor de Grands Prix bekend gemaakt wordt. Zo blijft het eerlijk. Maar het klopt wel, ik was bijvoorbeeld totaal geen partij in de GTE BMW op Interlagos', vervolgt de 23-jarige autocoureur.

Elke bolide moet ook weer helemaal afgesteld worden. Virtuele bolides waar coureurs nog nooit in gereden hebben kunnen dus nog wel eens voor problemen zorgen: 'Er zit een enorm component aan je prestaties qua set-up. Als je set-up je rijstijl niet past, dan ben je de sigaar. Je hebt maar een half uur om te oefenen en in dat half uur moet je je rijstijl volledig opnieuw uitvinden.'

Er zit voor de mannen die deelnemen aan de Team Redline-competitie dus maar één ding op, ze moeten zich zo snel mogelijk aanpassen aan de bolide die ze geboden wordt: 'Ik denk dat de coureurs die zich het snelste aan kunnen passen, en daardoor dus regelmatig kunnen scoren, daarvoor worden beloond.'

'Max is daar bijvoorbeeld heel goed in. Alleen in de V8-supercar had hij het wat lastig maar in de rest van de auto's had hij nergens last van. Daarom is het zo moeilijk is om hem te verslaan. Wat mijn eigen seizoen betreft had ik in het begin vooral pech dat ik aanvaringen had met andere coureurs, en de Formule 3-bolides lagen mij ook niet echt', aldus de coureur die in 2014 de ADAC GT Masters won.

In ronde vier keerden de coureurs terug naar de Formule 3-auto's, wederom een uitdaging voor Van der Linde: 'In de vierde ronde zat ik de hele race op Max z'n staart, ik spinde in de laatste bocht.' Hij kwam de eerste race van ronde vier als zevende de eindstreep over. 'Het niveau is zo hoog dat je altijd dat risico neemt. Je móét bij blijven. Met name in de Formule 3-bolides kan risico nemen je de kop kosten, die auto's hebben relatief weinig downforce.'

De laatste ronde van het kampioenschap werd er in LMP2-bolides gereden, deze worden typisch gebruikt tijdens endurance-races zoals de 24 uur van Le Mans. Ook hier kon Van der Linde goed mee uit de voeten, hoewel een botsing in een van de races met Verstappen voor de Nederlander niet goed af liep: 'De eerste race botste ik met Verstappen, dat kwam vanwege een foutje en problemen met de internetverbinding. Er zat wat vertraging in de verbinding, dat was zonde.'

'Verstappen verloor daardoor plekken. Daarna hebben we het erover gehad, alles was oké. Die tweede race gingen we er weer vol in - altijd vooral om veel plezier te maken natuurlijk. Ik had gehoopt dat de laatste ronde dubbele punten verdeeld werden, dan was het nog spannend geworden', het mocht niet zo zijn, Van der Linde kreeg geen dubbele punten voor zijn dubbele overwinning in de seizoensfinale en moest genoegen nemen met een tweede eindklassering.

Al met al kijkt Van der Linde trots terug en heeft hij zich het eerste seizoen vermaakt: 'Het is gaaf dat het allemaal zo goed gelukt is dit seizoen en dat men er graag naar kijkt, daarom doen we het. Het is cool dat ik de twee Formule 1-coureurs kan scheiden in het eindklassement, maar voor mij zijn het gewoon collega's en maten.'

'Dus voor mij is het geen uitzonderlijke prestatie, het is net alsof ik tegen elke andere coureur race. Er staat echter wel veel druk op je wanneer twee Formule 1-coureurs op je aan het jagen zijn. Je hebt dan ook niet elke dag twee F1-coureurs die in je nek hijgen', geeft Van der Linde toe.

Er wordt regelmatig gegrapt binnen de groep, hoewel Norris na het simrace-avontuur misschien wel meer had gewild dan een derde plek in het kampioenschap: 'Voorafgaand aan de competitie werd hij gezien als Mr. iRacing. Er werd zelfs verwacht dat wanneer het tussen hem en Verstappen zou gaan, Norris zou winnen. Hij heeft echter wel veel goede races gereden, zijn prestaties tijdens het eerste seizoen waren zeker niet mis.'

Maar hier blijft het vermoedelijk niet bij, Van der Linde wil zich revancheren: 'Hopelijk kan ik het in seizoen twee nóg spannender maken. We zijn het tweede seizoen van de competitie wel al aan het plannen. De afgelopen weken werd het wat veel. Daarom gaan we er een week of twee tussenuit en dan komen we denk ik weer terug voor de volgende ronde.'

'Het is makkelijk om teveel content te creëren. Als je om de dag een race hebt, continu, dan kijken mensen niet meer. Ik weet niet hoe het eruit gaat zien, Team Redline organiseert het. Ik denk dat het format vrijwel hetzelfde blijft, want dit werkt. Wat de coureurs vooral niet willen is dat het proces te lang is', het moet geen uren duren voordat ze kunnen racen en een volle race rijden zien ook de andere coureurs niet zitten, meent hij.

'Je wil gewoon de auto in springen, je kwalificatieronde rijden, een korte race rijden en er dan weer klaar mee zijn. Het is uiteindelijk aan Team Redline om te bepalen of het seizoen er komt en hoe het eruit gaat zien', concludeert hij. Wat blijkt, het tweede seizoen staat alweer op de planning. Vanaf woensdag zal van der Linde weer vooraan de startgrid te vinden zijn op jacht naar zijn eerste Real Racers Never Quit-titel. (Foto: Red Bull Content Pool/Getty Images)