En dat terwijl de Nederlander heel moeizaam op gang kwam. In de eerste stint bleek hij totaal niet tevreden met de afstelling van zijn RB16. 'Het voelt alsof ik aan het driften ben, deze afstelling van de vleugels klopt van geen kant', klaagde hij terwijl hij de eerste spin van het weekend maakte. Spoedig werden de installatieronden van de teams opgevolgd door de eerste getimede ronden.

Carlos Sainz zette meteen een sterke tijd neer en wist met die eerste tijd, neergezet op de harde compound, zich goed te mengen aan de voorkant van het veld. Lang stond de Spanjaard op P1, totdat de Mercedes-mannen naar buiten reden. Na enkele ronden inkomen werd het weer stuivertje wisselen voor Hamilton en Bottas. Ook op het Portugese circuit lijkt het erop dat Mercedes op een dominante machtsvertoning afstevent.

De tweede stint kozen de meeste teams voor de mediumband. Red Bull pleitte echter om nogmaals voor de harde band te gaan. Verstappen kwam vervolgens beter in zijn ritme. Met 25 minuten op de klok zette hij aan en wist hij enkele ronden steeds zijn tijd te verbeteren. Langzamerhand werkte hij zichzelf op naar P3, wat hem uiteindelijk zijn eindklassering opleverde.

Even was er vrees voor het leven van de Honda-motor van Verstappen, die begon te roken, maar Red Bull hield haar coureur buiten, de ingenieurs oogden niet bezorgd. Pierre Gasly, die ook met een krachtbron van Japanse makelij rijdt, moest wél de sessie vroegtijdig staken wegens technische problemen. Wat de aard van deze problemen was, is nog onduidelijk.

En zo viel een eerste vrije training in een redelijk voorspelbaar slot. In de slotfase ging Verstappen nog eenmaal op de harde band naar buiten maar dichterbij dan acht tienden kwam hij niet. Op hardere banden lijken de Red Bull-rijders de snelheid van Mercedes aardig bij te kunnen benen.

Op de zachtere compounds hebben ze echter nog niet gereden, de komende sessie zal ons daar meer over vertellen. Voorlopig doen de Red Bull-coureurs in ieder geval aardig mee, terwijl ook Charles Leclerc (P4) sterk oogt. Sainz' sterke openingsfase leverde hem P6 op, terwijl Renault de sessie in mineur afsloot wegens de rokende RS20 van Esteban Ocon. De 'schakel alsjeblieft niet, Esteban', doet vermoeden dat het om een versnellingsbak-probleem ging. (Foto: Williams F1 Media)