Leeftijd is een belangrijk thema in de carrière van Max Verstappen. Zo is hij de houder van een aantal ‘jongste ooit’-records in de Formule 1: hij is de jongste F1-coureur en jongste racewinnaar ooit, bijvoorbeeld. Zelf is hij echter nooit met zijn leeftijd bezig geweest: ‘Ik heb altijd gereden in categorieën waar ik de jongste was, tegen gasten die twee, drie jaar ouder waren, misschien wel meer.’ In zijn laatste jaar in karts racete de Nederlander tegen twintigers en dertigers, vertelt hij. ‘Dus ik voelde me niet uit mijn comfortzone toen ik in de F1 begon. Ik was het gewend.’

Dat hij zo jong zijn debuut maakte, is voor Verstappen dus geen belemmering geweest, vertelt hij aan The Gentleman’s Journal. ‘Voor mijn leeftijd was ik erg ervaren. Ik voelde me er klaar voor.’ Toch denkt de Nederlander dat hij achteraf dingen anders had gedaan, als hij toen de ervaring van nu had gehad. ‘Dat is normaal. Wat verwacht je als je 17 bent? Je moet fouten maken en leren. Ik heb maar één jaar formuleauto’s gereden tussen karting en Formule 1, dus het was een leercurve.’ Zijn tijd bij Toro Rosso heeft hem daarbij veel geholpen, denkt Verstappen: ‘Het is niet alsof je voor een kampioenschap vocht. Het was goed om in het middenveld te vechten, en er echt voor te werken. Zo leer je heel veel.’

Verstappen is nog maar net 24 jaar oud, maar rijdt al zijn zevende seizoen in de Formule 1. In die tijd heeft de Nederlander veel geleerd, en dat is te zien de manier waarop hij dit jaar voor het kampioenschap strijdt. ‘Ik weet dat we in de strijd zitten, maar het gaat om elk weekend maximaliseren en een voordeel krijgen. Daar zijn we nu mee bezig.’ Verstappen zegt het seizoen per race, een voor een aan te pakken, en niet teveel bezig te zijn met de titel. ‘Ik ben niet echt een dromer, dus ik denk nog niet zo aan de seizoensfinale in Abu Dhabi. Er is nog een lange weg te gaan.’

Om de titel te winnen moet Verstappen de regerend wereldkampioen verslaan: Lewis Hamilton, statistisch gezien de grootste F1-coureur aller tijden. Over de rivaliteit tussen de twee titanen is veel geschreven en veel te doen geweest, maar Verstappen zegt regelmatig dat hij zich daar niet mee bezighoudt. ‘Ik weet wat ik moet weten in de F1, binnen het team, en ik ben niet geïnteresseerd in alle verhalen die er zijn. Ik wil het niet volgen.’ De Nederlander staat erom bekend dat hij zich buiten de raceweekenden liever met andere dingen bezig houdt.

De verhouding tussen Hamilton en Verstappen is overigens gewoon goed, vertelt de laatstgenoemde. ‘We zijn hoe concurrenten moeten zijn. We gaan niet gezellig uit eten samen, maar dat is prima.’ Ondanks ‘gespannen’ momenten denkt Verstappen dat het prima zit tussen hem en zijn titelrivaal. ‘Je probeert elkaar op de baan te verslaan, maar ook elkaar te respecteren naast de baan.’