Verstappen had een goede eerste vrije training op het Yas Marina Circuit: hij stond meteen bovenaan de tijdenlijst, zo’n twee tienden voor op de snelste Mercedes van Valtteri Bottas. In de tweede vrije training ging het hem, afgaand op de resultaten, minder goed af. De Nederlander werd slechts vierde, ruim zes tienden achter Lewis Hamilton. Die resultaten geven echter een vertekend beeld, vertelt Verstappen in het Formule 1 Café. ‘Ik denk dat zij al met iets meer vermogen reden’.

Daarnaast had de Nederlander echter ook balansproblemen, die zijn eigen rondetijd drukten. ‘Mijn ronde was ook niet goed. In de laatste bocht bij het aanremmen kreeg ik heel veel onderstuur, dus ik miste die bocht ook compleet.’ Dat het gat tussen Hamilton en Verstappen zo groot was in VT2, komt door laatstgenoemde dus niet alleen door de hogere motorstand bij Mercedes. ‘Van onze kant moet er ook nog wat verbeterd worden.’

Dit jaar rijdt de Formule 1 voor het eerst op een flink verbouwd Yas Marina Circuit. De langzame chicanes voor de eerste en na de tweede DRS-zone zijn ieder vervangen door één vloeiende bocht, met als doel de flow en de inhaalmogelijkheden op de baan te verbeteren. Verstappen is blij met de veranderingen die zijn gedaan. ‘Het is wat leuker, wat vloeiender ook. Ik denk dat dit over het algemeen beter is.’ De Nederlander is met name tevreden over het feit dat het eerste bochtencomplex vervangen is. ‘Ik vond bocht 5-6-7 altijd een beetje vervelend, dus dit is beter.’ Omdat de nieuwe lay-out een flink stuk van de oude afsnijdt, verwacht Red Bull-coureur rondetijden die wel 14 seconden sneller zijn dan voorheen.

Met deze twee veranderingen, alsook de subtiele wijzigingen in een aantal andere bochten op het circuit, is de baan sneller en minder krap geworden. Een flink aantal langzame bochten is uit de lay-out geëlimineerd. Volgens Verstappen biedt dit echter geen voor- of nadeel voor Red Bull Racing, hoewel dat door sommigen wel verwacht werd. Voorspellingen als deze vindt de Nederlander lastig: ‘Het ligt er ook aan hoe je de banden aan het werk krijgt, hoe de auto reageert. Elk circuit is anders, soms ben je best wel goed in de langzame bochten, dan weer de snelle, dus het is altijd moeilijk om te zeggen.’

Ondanks dat het kampioenschap bij deze Grand Prix beslist wordt, gaat Verstappen niet anders dit weekend in. ‘Ik ben eigenlijk heel rustig’, vertelt de Nederlander. ‘Ik weet dat als de auto goed genoeg is, dan gaan we hem winnen, en als de auto niet genoeg is wordt het heel lastig.’ Dat maakt het makkelijk, denkt Verstappen. Hoewel hij graag de titel pakt, is het niet het einde van de wereld als dit niet lukt. ‘Ik ben pas 24, dus ik denk niet dat ik volgend jaar ineens inkak. Dat komt allemaal wel goed.’