Villeneuve weet zelf goed hoe het is om verwikkeld te zijn in een hevig titelgevecht. In 1997, toen nog maar zijn tweede jaar in de Formule 1, vocht hij een hevige titelstrijd uit met Michael Schumacher. Daarbij kwam hij als winnaar uit de bus, na een controversiële crash met de Duitser. Villeneuve begrijpt de druk die op Hamilton en Verstappen staat: ‘Dat was bij mij in dat jaar niet anders.’ Een belangrijk verschil: in 1998 was er nog geen sociale media. ‘De verhalen werden bepaald door de traditionele media, we konden onze eigen kijk op de zaak niet kwijt’, vertelt Villeneuve tegen het AD. Hij denkt zelf dat hij onder spanning op zijn best was.

Voor Verstappen geldt over het algemeen hetzelfde, denkt de Canadees. Vaak wordt de Nederlander toegeschreven dat hij zo kalm blijft onder de druk van de titelstrijd. In Jeddah lag dat echter een keer anders, volgens Villeneuve: ‘Misschien werd het hem vorige race in Jeddah iets te veel. De extreme pk’s van Mercedes brengen hem in het nauw, misschien voelt het oneerlijk.’ Mogelijk ging Verstappen vanwege die houding over het randje in Saoedi-Arabië. Hij wist echter toch nog tweede te worden, wat volgens Villeneuve een goede uitkomst was vor de Nederlander. ‘Max verloor er niets, hij werd nog tweede. Nu ligt de druk bij Lewis. Die kan niet rustig aan doen.’

Heeft Villeneuve zelf een voorkeur over wie de titel wint? Hij zegt zelf van wel: ‘Iedereen heeft natuurlijk een voorkeur.’ Hij houdt zich echter relatief neutraal want, zo stelt hij, als Verstappen wint is dat voor de Formule 1 als geheel beter. ‘Dan heeft Lewis het record van acht wereldtitels nog niet, blijft hij nog jaren gretig en de sport dus interessant’, aldus de Canadees. Hij durft geen voorspelling te doen over wie de titel ook echt pakt. Het liefste ziet hij dat de beide heren hun gevecht clean houden. ‘Dat áls ze crashen, het komt omdat ze allebei even gretig een bocht induiken, niet omdat je de ander wil uitschakelen.’