Het slimme gebruik van het bandenreglement bleek essentieel tijdens de Grand Prix van Bahrein. Met een uitgekiende strategie wist Mercedes uiteindelijk Red Bull Racing en Max Verstappen te verschalken voor de winst. Dat levert natuurlijk vragen op, iedereen heeft immers toch dezelfde banden? F1Maximaal duikt in de materie en legt uit hoe Mercedes de strijd heeft kunnen winnen, en wat voor rol de bandensets gespeeld hebben in deze overwinning.

Eerst even naar het bandenreglement. De regels zijn namelijk essentieel voor het hele plaatje, Mercedes heeft namelijk het bandengebruik over het gehele weekend namelijk slim gespreid. Te beginnen met het aantal sets dat je krijgt voorafgaand aan het weekend. Ieder team krijgt beschikking over 13 setjes banden.

De compounds worden vanzelfsprekend gekozen door Pirelli, waar het eerst mogelijk was voor de teams om zelf een keuze te maken. Mario Isola gaf eerder al tegenover F1Maximaal aan dat de teams hier totaal geen problemen mee hebben, gezien het het werk van de Italiaanse bandenleverancier enorm vergemakkelijkt in lastige tijden. In principe krijgt ieder team beschikking over twee setjes harde banden, drie setjes mediumbanden en 8 setjes softs. Er zijn echter wel wat regels voor het gebruik van de banden.

Een overwegend onbekende, maar niet onbelangrijke regel, is dat de teams ook in de vrije trainingen zijn gebonden aan regels voor het gebruik van de banden. Zo moeten teams een setje banden nomineren die zij de eerste veertig minuten van de vrije trainingen moeten gebruiken, daarnaast moet er reglementair gezien ook nog na afloop van de vrije training een versleten setje banden worden ingeleverd. Dat ingeleverde setje banden keert niet meer terug in het weekend, deze mogen ze dus niet meer gebruiken tijdens de race.

Je ziet dan ook direct dat Mercedes en Red Bull zo veel mogelijk tijden hebben neergezet op de zachte en de mediumband gedurende de trainingssessies. De Duitsers en de Oostenrijkers hebben de harde band het hele weekend zo veel mogelijk buiten schot gehouden, waardoor zij meer verse sets van die band over hadden voor de race. Ze wisten namelijk van tevoren al dat de harde set van cruciaal belang zou zijn voor de race-strategie.

Daarna heb je natuurlijk de kwalificatie, waar de alom bekende regel voor de tweede kwalificatiesessie geldt. De teams moeten namelijk de race starten op het setje banden waarmee zij in de tweede kwalificatiesessie de snelste tijd mee hebben gereden. Dat is dan ook direct de reden dat je veel teams ziet kiezen voor een andere strategie, door te kwalificeren om de mediumband in deze sessie. Wederom deden Mercedes en Red Bull hetzelfde, ze kozen er beiden voor om de snelste tijd neer te zetten op de mediums in Q2. Die sessie bepaalt voor de top 10 de hardheid van de band waar je op start.

Tot slot moet tijdens de race ieder team minstens twee verschillende sets banden gebruiken, en is er geen maximum wat betreft het aantal pitstops. Het is vanuit strategisch oogpunt daarom veel handiger om de kwalificatie op de mediumband te starten, gezien je dan langer door kan en zo min mogelijk tijd verliest in de pitstraat. Het creëert in die zin een 'level-playing-field' voor alle teams. Je bent volledig afhankelijk van de strategie tijdens de race.

Dat is precies waar Mercedes uiteindelijk het verschil heeft gemaakt. Het Duitse team koos uiteindelijk in de race voor de vroege tweestop-strategie, in de wetenschap dat zij veel verse harde banden over hadden. Daardoor hadden zij de mogelijkheid om een ‘undercut’ te plaatsen. Daarmee won het team veel tijd en Red Bull kon enkel reageren door in te zetten op een reeds gebruikt setje mediumbanden. Daarmee reed Verstappen dan ook verder terwijl rivaal Lewis Hamilton op de hardste compound tijd aan het winnen was.

Red Bull poogde vervolgens terug te slaan door de Limburger met een setje mediumbanden het circuit weer op te sturen na pitstop één. Mercedes had dit extra setje mediumband tijdens de vrije training al reglementair ingeleverd bij Pirelli, maar Red Bull niet. Derhalve was deze set voor de Oostenrijkers nog beschikbaar. Verstappen reed op die zachtere compound in op de voorsprong van Hamilton, maar toch moest het team nog eens stoppen. Door deze eerste wissel naar de gele band te maken, waren ze echter gedwongen om nogmaals te stoppen, je moet immers twee verschillende compounds gebruiken.

Kortom, Red Bull Racing stond door de undercut én door het bandenreglement al op 1-0 achterstand ten opzichte van de Duitsers, die slim genoeg waren om twee setjes van de harde banden uit te sparen. Was het Mercedes gelukt om met twee setjes mediumbanden de race te winnen? We zullen het nooit weten, maar we kunnen wel stellen dat Mercedes het hele weekend een slim spel heeft gespeeld met de banden. Misschien dat het uiteindelijk zelfs wel de doorslag gegeven heeft.