Wolff: 'F1-teams hebben verandering nodig om te gedijen'

Het 'nieuwe' Mercedes ontstond op het moment dat kersvers wereldkampioen Nico Rosberg besloot om zijn helm aan de wilgen te hangen. Het zorgde er voor dat het kampioensteam ter elfder ure op zoek moest naar een nieuwe coureur, die het uiteindelijk vond in Williams-coureur Valtteri Bottas. De Fin heeft zichzelf met twee Grand Prix-overwinningen inmiddels bewezen en kan waarschijnlijk rekenen op een contractverlenging voor 2018. Teambaas Toto Wolff erkend terugkijkend op de eerste seizoenshelft niet dat de veranderingen allemaal goed zijn geweest voor het team, maar is wel van mening dat veranderingen niet gevreesd hoeven te worden. 

'Veranderingen vinden plaats. Dat moet ook. Een raceteam als Mercedes is geen statische organisatie. Je kunt dingen niet bevriezen uit angst voor verandering', zegt Wolff in een interview met F1i.com

'Er komt veel jong talent aan dat vanzelfsprekend vooruit wil. Er komen nieuwe uitdagingen, nieuwe regels, de onoverkomelijke probleempjes die je op moet lossen. Dat hoort er allemaal bij en dat kun je het beste als je in beweging blijft. Het is een continu proces. Darwin zei ooit eens dat de diersoort die zich het beste aan kan passen, overleeft. Zo is dat voor een Formule 1-team ook.', aldus de Oostenrijker. 

Naast Rosberg vertrok ook technisch directeur Paddy Lowe eind vorig jaar bij Mercedes. Niet zonder toeval kampte het team in het begin van het seizoen met een terugval in prestaties. 'We hebben een lastige start gehad', erkend Wolff. 'Het testen ging niet zoals we verwacht hadden en de eerste races waren matig. We hebben het lastig gehad met het vinden van de juiste set-up.'

'Maar langzaam maar zeker kwamen we terug. We hadden een verschrikkelijk weekend in Monaco, maar heeft het ons wel een richting gegeven waarin we de verbeteringen moesten zoeken. Soms kunnen slechte momenten je beter maken voor de toekomst en dat is hier het geval. Sindsdien gaat het goed.'

Wolff heeft al regelmatig met lof gesproken over de prestaties van Valtteri Bottas en hoeveel beter de sfeer in het team is sinds hij de teamgenoot van Lewis Hamilton is. Toch kijkt Wolff met warme gevoelens terug op de samenwerking met Nico Rosberg. 'Ik heb er van genoten om met Nico te werken', zegt de teambaas. 'Hij heeft een uitdagende persoonlijkheid en hij heeft het helemaal zelf naar de top gered. Er is soms gezegd dat het voor hem gemakkelijk was, maar ik denk dat het juist lastiger was voor Nico, gezien dat hij de zoon van een wereldkampioen is. Hij heeft telkens de energie en de motivatie moeten vinden om weer een seizoen te racen als het het jaar ervoor niet gelukt was. Ik denk niet dat dat gemakkelijk is geweest. Uiteindelijk is hij er in geslaagd om zijn levensdoel te bereiken en daarna heeft hij besloten dat het genoeg geweest is. Dat is ergens best inspirerend. We leven immers allemaal alsof we rondjes rennen in een hamsterwiel. Hij heeft het lef gehad om er uit te springen.'

Over opvolger Bottas verbaasd Wolff zich niet meer. 'Ik ben niet verbaasd over zijn prestaties. Ik ben hem al heel lang en ik weet dat het zijn droom was om in een competitieve auto te rijden en mee te strijden voor de overwinning.'

'Toen we hem benaderde en de deal maakte was het duidelijk dat enkel om 2017 ging. Hij was akkoord, heeft zich op zijn werk gestort en presteert. Ik zie niet in waarom we niet met hem verder zouden gaan.'

Het aantrekken van Bottas als opvolger van Rosberg betekende wel dat het team zich in korte tijd flink heeft moeten aanpassen. 'Valtteri is heel anders dan Nico. Hij is voornamelijk geïnteresseerd in het race-aspect. Hij heeft een stabiel gezin. Hij heeft zijn omgeving nodig. Zijn vrouw, zijn coach. Hij heeft geen politieke agenda, geen oorlogjes buiten de baan.'