VeeKay komt ook in 2022 weer uit voor Ed Carpenter Racing, een underdog in de NTT IndyCar Series. Het betekent jaar drie van de samenwerking tussen de Nederlander en de renstal die gevestigd is aan de Georgetown Road te Indianapolis. Als enige fulltime coureur van ECR rust de druk op de schouders van de 21-jarige om te presteren. VeeKay weet ermee om te gaan en heeft bovendien voldoende motivatie om zijn ambities te matchen. Dat bleek al voor de start van het seizoen 2021, waar hij verklaarde iedere race in de top vijf te willen eindigen. Halverwege het jaar had VeeKay, op overtuigende wijze, zijn eerste overwinning gescoord en bezette hij een indrukwekkende vijfde plaats in het klassement toen zijn seizoen begon te ontrafelen.

Een nare valpartij tijdens een fietstraining, resulterend in een sleutelbeenbreuk, en een reeks van ondermaatse, teleurstellende of ronduit ellendige raceweekenden hadden als gevolg dat de Nederlandse belofte tuimelde tot de twaalfde positie in het klassement – desondanks een verbetering ten opzichte van zijn debuutjaar, waarin hij zich kroonde tot Rookie of the Year. Na zijn tweede plaats op de Belle Isle Raceway in Detroit wist VeeKay niet hoger te finishen dan P16. Des te gemotiveerder is de bestuurder van de #21 Ed Carpenter Racing-machine om zijn consistency in 2022 naar een hoger niveau te tillen. ‘Ik denk dat we net als afgelopen off-season weer een stap kunnen maken, en hopelijk kunnen we dat doorzetten over de rest van het jaar. Ik heb er wel vertrouwen in’, zo vertelt hij in gesprek met F1Maximaal.nl.

‘We wonnen, stonden op het podium en de Indy 500 ging geweldig’, zo vat VeeKay de hoogtepunten van verleden jaar samen. ‘Die snelheid kan niet zomaar weg zijn. We moeten hard werken en zorgen dat we weer op het juiste spoor komen.’ Het is een doelstelling die zo mogelijk moeilijker is dan ooit tevoren. Team Penske, Chip Ganassi Racing, Andretti Autosport en sinds kort ook Arrow McLaren SP gelden als vaste waarden aan de spits van het veld, terwijl Rahal Letterman Lanigan Racing, Meyer Shank Racing en Dale Coyne Racing niet uitgevlakt mogen worden. Reken daarbij een deelnemersveld dat barst van ambitieuze talenten, en je beseft de ontmoedigende klus die VeeKay en ECR wacht.

Noodzakelijk is daarom de consistency waar VeeKay voortdurend over spreekt. Ieder raceweekend maximaliseren om zoveel mogelijk punten te verzamelen voor het klassement gaat boven alles. VeeKay, de eerste en enige coureur die zich in iedere klasse van de Road to Indy én de IndyCar racewinnaar mag noemen, is deze winter bij zichzelf te rade gegaan om uit te vinden waar hij de lat hoger kan leggen. ‘Ik denk dat ik veel meer te weten kan komen over de technische kant van het verhaal, zodat ik uitgebreide feedback kan geven over de auto, aangezien ik dan precies weet hoe die zal reageren. Daar focus ik mij dit naseizoen heel erg op. Dat kan ook helpen als we een keer niet de pace hebben aan het begin van het weekend, op die manier kunnen we sneller omschakelen om alsnog een competitieve snelheid te vinden en het weekend sterk af te sluiten.’

Ook als groter geheel hebben VeeKay en zijn team Ed Carpenter Racing nog terrein te winnen, willen ze competitief zijn en blijven. We hebben niet altijd de beste strategische keuzes gemaakt’, oordeelt de Nederlander. ‘Ik denk dat we er vaker net even naast zaten. We hebben echter ook hele goede calls gemaakt, in Long Beach bijvoorbeeld. We stonden er daar qua strategie heel mooi voor, maar toen kregen we pech, dat is zo balen. Ik denk dat we veel goede mensen in het team hebben, maar de manier van aanpak moet verbeterd worden. We hadden dat voor de laatste race ook al wat aangepast, en je zag dat dit meteen zijn vruchten afwierp. Het was een lastig stuk van het seizoen. We hadden regelmatig moeite met de pace, maar dat is ook een goede motivatie voor het hele team om nog meer eruit te halen. Dat geldt ook voor mij.’

Topatleten zijn niet vies van een beetje zelfreflectie en wat dat betreft is VeeKay geen uitzondering op de regel. Voor het aanstaande IndyCar-seizoen maakt hij een rigoureuze wijziging aan zijn aanpak van een raceweekend, in de hoop dat dit hem mentaal en qua resultaten op de baan windeieren zal leggen. ‘De belangrijkste les die ik naar het nieuwe seizoen meeneem, is dat ik zonder verwachtingen een weekend in zal gaan. Elk weekend, bedoel ik dan, want het zit telkens heel dicht bij elkaar. Ik merk dat het vaak te geforceerd gaat als ik met veel verwachtingen aan een weekend begin. Dan komt het resultaat er juist niet van, omdat ik te hard aan het pushen ben. Daar kan je gefrustreerd van worden. Er kan altijd wel wat gebeuren, het is IndyCar. Het is noodzakelijk om de moed te behouden en ervan te genieten. Als je het naar je zin hebt, dan kom je vaak in een flow terecht en komt het gewoon goed.’

Laat er dan ook geen twijfel over bestaan dat VeeKay, momenteel woonachtig in Florida, een plek even zonnig als zijn toekomst, het naar zijn zin heeft in the Land of Opportunity. ‘Ik geniet er minstens zoveel van als in mijn eerste jaar, misschien nog wel meer. Ik blijf ervan genieten, zodra dat niet zo is, is er wat aan de hand. Ik leef de droom, dat besef ik wel.’