Ferrari snakt naar de start van het Formule 1-seizoen van 2021. De Italiaanse renstal viel afgelopen jaar ver terug in het klassement en staat aankomend racejaar een grote uitdaging te wachten. In een enkele winter moeten ze zich een weg terug zien te banen naar de top van het veld onder nieuwe financiële druk, met groeiende concurrenten en met een nieuw rijdersduo. F1Maximaal neemt in gesprek met Daniele Sparisci en F1Maximaal-redacteur Maurits Kappetijn het aankomende jaar van Ferrari onder de loep.

Eind 2020 werd het duidelijk dat de topteams het jaar daarop een unieke uitdaging te wachten zou staan. De uitgaven van de teams werden middels een budgetplafond namelijk aan banden gelegd. Voor veel teams heeft deze maatregel, die voortvloeide uit de coronavirus-pandemie, weinig gevolgen. De teams die qua uitgaven al niet op dit budgetplafond zaten, hoeven immers geen kosten te drukken. De teams die in 2020 ver boven dit limiet zaten, vooral Mercedes, Red Bull Racing en Ferrari, voelen de gevolgen wel degelijk. Sparisci, redacteur voor het Italiaanse Corriere della Sera, zit bovenop de laatste feitjes vanuit Maranello en praat ons bij.

Sparisci: 'Ferrari is de gevolgen van het budgetplafond op diverse manieren aan het neutraliseren. De primaire manier waarop ze dit doen is door personeel uit te lenen aan Haas. Enkele technici, waaronder Simone Resta, zijn inmiddels dus al vertrokken naar het Haas-team. Daarnaast heeft de Amerikaanse renstal een deel van de infrastructuur in Maranello toegewezen gekregen, die enkel gebruikt zal worden door Haas en, zoals de reglementen voorschrijven, totaal onafhankelijk opereert.'

'Het is een enorme uitdaging voor Ferrari omdat ze veel personeel hebben en ook omdat de arbeidswetten in Italië veel strenger zijn dan die in het Verenigd Koninkrijk. Tenslotte zijn er de afgelopen maanden ook rumoeren geweest over dat Ferrari eventueel in de hypercars-klasse van Le Mans zou stappen, of deel zou nemen aan de IndyCar, maar voorlopig lijkt het alsof dit slechts geruchten blijven.' Deelname aan een andere tak van de autosport zou een mooie manier zijn om werknemers binnen het bedrijf te houden en over te hevelen naar andere activiteiten, maar daar heeft Ferrari dus van af gezien.

'Ik denk niet dat we de gevolgen van het budgetplafond op het circuit zullen gaan zien bij Ferrari. De prestaties van Ferrari in 2021 zullen vooral afhankelijk zijn van hoeveel pk’s Ferrari weet te herstellen deze winter en hoe effectief de nieuwe motor zal zijn. Met de reglementswijzigingen kunnen ze alleen grote stappen zetten op het gebied van vermogen. Ik weet dat ze tevreden zijn met de cijfers die de nieuwe motor bieden.'

Door het budgetplafond heeft het team van Mattia Binotto dus aardig wat personeel bij Haas moeten stallen. Een flinke opgave, al helemaal omdat Ferrari, toch vrij nobel, ontslagronden in financieel zware tijden zo veel mogelijk wil voorkomen. Chassisontwerper Resta overleefde de interne wijzigingen bij Ferrari niet en moet aan de slag bij het Amerikaanse klantenteam. Zo staat hij bij Haas op de balans maar verliest hij zijn baan niet. Intern is Ferrari vervolgens op zoek gegaan naar een vervanger voor de steunpilaar die Ferrari al jaren trouw is.

Sparisci: 'Resta zal niet worden vervangen, Ferrari reorganiseert haar interne structuur om het vertrek van hem op te vangen. Enrico Cardile is momenteel de man die verantwoordelijkheid toegewezen is over de ontwikkeling van het chassis en de aerodynamica. Het is echter niet uitgesloten dat Ferrari in de toekomst een nieuwe techneut aantrekt die Resta's taken bij het team op zich kan nemen en die het gat op kan vullen dat Resta momenteel achtergelaten heeft.'

Al worstelend tegen het budgetplafond, en alle gevolgen van dien, moet er ook gekeken worden naar de directe rivalen voor het aankomend seizoen. Bij Alpine, Aston Martin en McLaren zit men niet stil. Vorig jaar moest Ferrari het afleggen tegen de Franse renstal, McLaren nam de derde positie in in het kampioenschap en Racing Point (nu dus Aston Martin, red.) wist zich met Mercedes-materiaal te nestelen tussen deze twee middenvelders. Neem mee dat McLaren vanaf volgend jaar ook Mercedes-vermogen achterin heeft liggen en de strijd lijkt zwaarder te worden dan ooit.

Sparisci: 'Alpine is het team dat het meest veranderd is. Cyril Abiteboul vertrekt, ze hebben natuurlijk Davide Brivio aangetrokken en hebben een nieuwe CEO voor Alpine gevonden in Laurent Rossi. De push van Luca de Meo (Renault-CEO, red.) om de titelstrijd van het team kracht bij te zetten wordt daarnaast benadrukt door het aantrekken van Fernando Alonso. Dat is de grootste wijziging in de sport en ik ben benieuwd hoe deze aanpassingen de kansen van Alpine gaan beïnvloeden. We gaan dit jaar zien of zo'n ingreep ook bij Ferrari nodig is, dit is in dat opzicht een doorslaggevend jaar.'

'Ze moeten progressie tonen en voor het podium kunnen vechten en ze moeten het slechtste jaar in 40 seizoenen, 2020, snel vergeten. Dát is de echte uitdaging voor Ferrari. Een seizoen zonder podia kunnen ze zich niet veroorloven. Maar dit zal niet zonder slag of stoot gaan. Zoals gezegd is Alpine aan het groeien, Aston Martin heeft een krachtige bolide en andere concurrenten, zoals McLaren, zijn sterk – zij krijgen immers ook de Mercedes-motor toegewezen voor 2021.'

Hoe wil Ferrari de kansen voor het 2021 verstevigen? Vooral door te kijken naar de motor. Sparisci: 'De verwachte toename in vermogen is als vanzelfsprekend. De motor van 2020 had namelijk totaal geen vermogen na de reglementswijziging van de FIA. Dat zal dus niet heel lastig worden. De uitdaging voor Ferrari zal in 2021 echter liggen op het feit dat ze een stap moeten zetten met de motor, maar de betrouwbaarheid en efficiëntie van die motor op niveau moeten houden.'

Daarnaast is gaat de SF21, zoals de opvolger van de SF1000 heet, ook van buitenaf verschillen van de vorige editie. La Gazzetta dello Sport maakte vlak na het einde van het vorige seizoen bekend dat Ferrari poogt het chassis rondom de koeling iets te verdunnen. Door dit te doen convergeren ze richting het model dat Red Bull Racing momenteel aanhoudt. De Oostenrijkse renstal heeft in 2020 de bolide flink afgeslankt en dat heeft aerodynamische voordelen met zich meegebracht. Ferrari wil op een vergelijkbare manier aerodynamische voordelen oogsten, wat in essentie vooral de balans van de auto zou moeten verbeteren.

Het mag duidelijk zijn: Ferrari presteerde in 2020 ver ondermaats. Er wordt dan ook eigenlijk door elke journalist, analist en fan verwacht dat volgend jaar hoe dan ook beter gaat worden dan het afgelopen dramaseizoen – het slechtste seizoen in decennia voor de illustere renstal. Om een accurate schatting te maken van wat er van Ferrari verwacht wordt in 2021 stelde F1Maximaal een panel op, bestaande uit leidinggevenden en redacteuren. Op basis van de verwachtingen van deze tienkoppige jury maken wij de balans op voor het 2021-seizoen, zo ook voor Ferrari. Na een matig vorig seizoen zijn alle panelleden van mening dat Ferrari volgend jaar sowieso boven de zevende plek gaat eindigen.

Maurits: 'Het lijkt me duidelijk dat Ferrari genoeg expertise en kapitaal heeft om een topauto te bouwen. Dat men in 2020 slecht was had natuurlijk alles te maken met de geheime sancties van de FIA. Ik verwacht in 2021 dus ‘gewoon’ een comeback. Wel moeten de Italianen deze winter alles uit de kast halen als ze richting de rondetijden van Red Bull willen, want in feite moeten ze een hele nieuwe motor bouwen. Ik verwacht niet dat ze in één winter een ijzersterke krachtbron hebben kunnen ontwikkelen, laat staan een overdonderend chassis en aerodynamica. Ook aan die laatste twee aspecten schortte het vorig jaar namelijk. Al met al verwacht ik dat Ferrari voldoende kwaliteit heeft om in 2021 weer representatief voor de dag te komen, hoewel de titel ‘best of the rest’ een stuk realistischer lijkt dan de wereldtitel.'

Een van dé affiches van 2021 zal zich afspelen binnen Ferrari. Charles Leclerc zal nieuwkomer Carlos Sainz van zich af moeten slaan. Leclerc heeft zich bij zijn team al bewezen met twee Grand Prix-overwinningen in 2019. Sainz, met iets meer ervaring, heeft er op zijn beurt een uitstekend 2020-seizoen op zitten en heeft de afgelopen jaren aangetoond over een grote mate van consistentie te beschikken. Toch wordt binnen het F1Maximaal-panel verwacht dat het de Monegask is die aan het einde van het jaar de meeste punten mee naar Maranello neemt. Maar liefst zeven panelleden kozen voor een overtuigende overwinning voor Leclerc, tweemaal werd er gestemd op de Spaanse debutant en een van de deelnemers verwacht dat de coureurs in 2021 niet te onderscheiden zijn.

Sparisci: 'Sainz zal zich snel aanpassen aan de auto en het team. Het is een zeer intelligente jongen die zijn huiswerk goed doet voordat hij aan een uitdaging begint. Ik denk dan ook dat hij snel heel veel gaat leren. Ik denk dat zijn enige probleem bij Ferrari zou kunnen ontstaan uit het gebrek aan testtijd dat hij heeft voorafgaand aan 2021. Aan de andere kant, elke coureur die van team gewisseld is, kent dit probleem. Daarom zal hij er relatief aan de concurrentie weinig op achteruit gaan.'

'De rollen binnen het team zullen bepaald worden op het circuit, maar op papier is Leclerc natuurlijk de toekomstig wereldkampioen waar Ferrari op ingezet heeft. Vandaar dat ze hem vorig jaar ook zo’n lang contract (van vier jaar, red.) aangeboden hebben, ze geloven dat hij ze de titel kan bezorgen. Ik denk dat Leclerc uiteindelijk ook meer punten gaat pakken. Hij heeft nou eenmaal twee jaar extra ervaring binnen het team, dat zal de doorslag geven in de onderlinge strijd.'

Maurits: 'Leclerc heeft de beste papieren om de tweestrijd te winnen. De Monegask is al een aantal jaren gewend aan het personeel, de auto en vooral de werkwijze. Vergeet niet dat de cultuur in een Brits team compleet anders is dan bij een Italiaans team, al helemaal bij Ferrari is dat contrast denk ik groot. Sainz heeft dus simpelweg een achterstand op dat vlak. Daarnaast denk ik dat Leclerc een snellere rijder is, al zal het verschil tussen de twee niet groot zijn. Leclerc heeft in ieder F1-seizoen van hem tot nu toe geïmponeerd, terwijl Sainz soms wel eens wisselvallige dagen heeft gekend. Het zal close worden, maar uiteindelijk zal Leclerc de meeste WK-punten binnenslepen van de twee.’

Ferrari is in Italië meer dan alleen een Formule 1-team, het is ook een begrip. Dat is maar al te duidelijk terug te zien in de woorden van Sparisci. Wanneer hem gevraagd wordt om een kort vonnis te leveren over het 2020-seizoen reageert hij bedroefd: ‘Een ware nachtmerrie.' Met enthousiasme gaat hij echter verder: 'Dit seizoen kent Ferrari een belangrijk voordeel ten opzichte van vorig jaar, namelijk de komst van Sainz. Vorig jaar namen ze aan de meeste Grands Prix deel met een hand op de rug omdat Sebastian Vettel simpelweg niet in goeden doen was. Ze reden maar met één coureur.'

Volgens de journalist is er dus licht aan het einde van de tunnel. Binotto heeft de derde plek als eindstand in gedachte voor 2021. Een realistisch doel, hoewel er wel opgepast moet worden voor de hevige concurrentie op het middenveld: 'Ik denk dat de derde plek een realistisch streven is. Ferrari is een geweldig team en moet demonstreren dat ze sterker zijn dan Alpine, McLaren en Aston Martin. Ze zijn jarenlang het beste team geweest en moeten nu zorgen dat ze weer naar de top van het veld toe kruipen.'