Het is het hele seizoen al gissen wie tussen Red Bull Racing en Mercedes het beste voor de dag zal komen tijdens de Grand Prix-weekend. Er zijn dan ook veel factoren die bepalen wie de favoriet zal zijn. Volgens Dejonghe gaat het vooral om het vinden van een basistempo en het hoofd koel houden op het onvoorspelbare Spa-Francorchamps: 'Natuurlijk zal dit voor een groot deel afhangen van de basissnelheid die beide teams kunnen bereiken met hun wagens op Spa. Misschien is er toch een van de twee in het voordeel qua pure rauwe snelheid.'

'Los daarvan is Spa zo wisselvallig wat betreft het weer dat dit, ondanks dat het onvoorspelbaar is, toch een factor is die we mee in overweging moeten nemen', gaat de 29-jarige verder over het weer. Er bestaat immers de kans dat er wat neerslag zal vallen op Spa: 'Verder denk ik dat het zal gaan om wie het meest het hoofd koel kan houden in de ultraspannende strijd om het kampioenschap: zijn de coureurs foutloos, maakt het team de juiste strategische calls, en blundert de pitcrew niet. Mercedes en Red Bull zijn nu zo hard aan elkaar gewaagd, dat het zal gaan om die laatste procenten.'

Max Verstappen zal ook moeten vechten om die laatste procenten, want zijn koppositie in de titelstrijd werd weggevaagd aan het einde van de eerste seizoenshelft. Dankzij enkele pechmomenten, denk aan die crash op Silverstone en de schade in Hongarije, staat Lewis Hamilton nu bovenaan, net zoals Mercedes nu het constructeurskampioenschap aanvoert voor Red Bull. Dejonghe gelooft er echter in dat Verstappen weer snel terug zal keren aan de top. Zal het geluk weer aan zijn zijde staan in de tweede helft van het 2021-seizoen?

'Geluk of ongeluk valt niet te voorspellen', is de analist van het Belgische Play Sports van mening. 'Max heeft inderdaad een aantal zware races achter de rug, maar heeft ook telkens weer zijn weerbaarheid en kracht getoond vanuit een ongelukkige positie. Hij heeft in mijn ogen geen geluk nodig. Maar laten we vooral hopen dat dit kampioenschap zuiver uitgevochten mag worden, zonder al te veel ongelukkige situaties zoals in Hongarije. We hebben recht op een titanenstrijd, dus laten we hopen dat we die in Spa weer te zien krijgen.'

Achter Verstappen en Hamilton vinden we Valtteri Bottas en Sergio Pérez, die vooral de rollen van tweede coureurs moeten vervullen. Of dat op Spa-Francorchamps anders zal zijn? Dejonghe denkt van niet, en ziet in Bottas de betere nummer twee: 'Bottas heeft ondanks een zeer wisselvallig seizoen, toch al iets meer ervaring met vooraan rijden én eigenlijk ook met het spelen van tweede viool binnen een topteam. Ze strijden beiden mee voor het kampioenschap, ook al zijn ze ‘hulpjes’ in die strijd, ze hebben beiden, met volgend seizoen in het achterhoofd, een goede reden om een perfecte job uit te voeren. Als ik toch iemand naar voren moet schuiven? Bottas.'

Terwijl de Formule 1 dit weekend in België is beland, ziet Dejonghe dat de populariteit van de sport ook is toegenomen bij onze Zuiderburen: 'De Formule 1 lijkt ook in België een opmars te maken. Natuurlijk zorgt Netflix daar ook deels voor (middels Drive To Survive, red.), maar ook dat het eigenlijk de laatste jaren, elk jaar wat spannender is geworden. Drive to Survive heeft bij het grote publiek echt wel gezorgd voor meer inzicht in het wereldje. Mensen begrijpen nu dat er een interessant verhaal schuilgaat achter elk team, elke coureur en elke klim naar de top.'

De rol van Verstappen daarin zou echter minimaal zijn: 'Wat betreft Verstappen, denk ik dat de grote belangstelling en zelfs adoratie weinig te maken heeft met België als (buur)land. Ja, Max is hier grotendeels opgegroeid én heeft op het karting circuit van Genk duizenden uren doorgebracht, maar los daarvan zorgt hij gewoon voor emotie. Hij gaat er altijd vol voor, lost niet, en neemt geen blad voor de mond buiten de wagen. Het spreekt mensen aan, het heeft zelfs iets nostalgisch, en het doet hen denken naar tijden waarin dat topsport niet zo klinisch en (over)geprofessionaliseerd was.'

'Voor mij persoonlijk geniet ik zeker van wat Max doet', vertelt de reservecoureur van Mahindra verder. Zelf kwam hij Verstappen en vader Jos regelmatig tegen op de kartbaan toen ze nog jonger waren. Naar eigen zeggen is Dejonghe dan ook erg blij voor de Nederlandse stercoureur gezien hij al veel heeft weten te bereiken: 'Toen ik zelf in de karting zat, zat ik door mijn leeftijd een aantal klassen boven hem, maar ik had altijd best veel contact met zijn vader Jos, en ook met Max. Natuurlijk doet het deugd hem nu op het hoogste niveau zo te zien presteren.'

Wat betreft de Belgische autosport lijkt er een lichte stagnatie plaats te vinden. Sinds 2018 heeft er geen Belg meer meegedaan aan de Formule 1 en lijkt er ook nog geen groot talent aan te komen. Stoffel Vandoorne was de laatste Belg in de koningsklasse, maar moest zijn meerdere erkennen in Nyck de Vries in De Formule E afgelopen seizoen. De 26-jarige uit Sneek werd immers kampioen. Een terugkeer van Vandoorne in de Formule 1 zit er volgens Dejonghe dan ook niet in: 'Persoonlijk denk ik dat Nyck meer kans maakt op een zitje in de Formule 1, en dan het meest waarschijnlijk bij Williams. Hij maakte een erg sterke opmars in de Formule E, en ondanks het feit dat Vandoorne altijd snel is, leek Nyck agressiever in de races.'

'Hij heeft zijn stempel gedrukt op de Formule E dit seizoen, en heeft hier en daar misschien wat geluk gehad dat Stoffel niet heeft gehad. Dat heb je altijd wel wat nodig om kampioen te worden. Vanuit Toto (Wolff, red.) zijn standpunt denk ik dat Stoffel zijn kans in de Formule 1 al heeft gehad. Als je als teambaas of manager moet kiezen voor iemand, dan kies je voor diegene moet het positieve momentum. En dat is op dit moment De Vries', is de Belgische coureur en analist van mening.

Staat er dan niemand in de juniorenklassen klaar voor een sprong naar de Formule 1? ‘Klaar’ is misschien iets te kort door de bocht, om het in race-termen uit te drukken. We hebben momenteel niemand in de Formule 2 of zelfs Formule 3 zitten, maar België is altijd een goede kweekvijver geweest voor talent. We hebben drie goede kart-circuits waar ook veel internationale wedstrijden plaatsvinden en sterke teams. Ik denk dat we in de komende jaren moeten zullen werken aan genoeg ondersteuning, structuur en opvolging van aanstormend talent. Het is een intense en complexe sport met een hoge instap-drempel. Daarin zullen we de krachten moeten bundelen en ervoor moeten zorgen dat vers talent succes kan boeken.'