Frankrijk is goed vertegenwoordigd op de Formule 1-grid van 2021, met Pierre Gasly en Esteban Ocon. Een groot talent uit hetzelfde land zou zich volgend jaar graag bij die namen voegen. Théo Pourchaire (17) raast momenteel in rap tempo richting de koningsklasse.

Slechts drie jaar geleden maakte Pourchaire zijn autosportdebuut: destijds stapte de jonge Fransman in een Formule 4-wagen. Sindsdien is het snel gegaan. Twee F4-titels brachten hem in de Formule 3, een tweede plaats in het eindklassement van die serie heeft Pourchaire een Formule 2-zitje bij het sterke team van ART opgeleverd. Als de jongeling dit jaar wederom zo sterk presteert, ligt een overstap naar de Formule 1 in het verschiet. Pourchaire is namelijk het enige lid van het Sauber-opleidingsteam dat Formule 2 rijdt. Ook al gaat de F1-tak van dat bedrijf door het leven als Alfa Romeo, van binnen is het team nog altijd even Zwitsers als raclette.

Pourchaire spreekt exclusief met F1Maximaal over de stroomversnelling waarin hij is terecht gekomen. 'Ik ben nog heel jong, sinds de F4-titel gaat het ineens allemaal heel rap. Ik heb maar één jaartje Formule 3 gereden en dat was zo’n geweldig seizoen, dat ik me daarom nu de jongste coureur van de Formule 2-grid mag noemen.'

Na het indrukwekkende F3-seizoen, waarin Pourchaire slechts drie puntjes tekort kwam op kampioen Oscar Piastri (die overigens ook naar F2 promoveert, red.) was er volgens de jongeling geen reden om nog een jaartje in de Formule 3 te blijven, met als doel het veroveren van de titel. 'Als je in de top-drie van een juniorklasse eindigt, dan mag je focussen op promotie. We – ART en ik – wisten Prema meermaals te verslaan en dat was exceptioneel', doelt de jongeling op de verhoudingen in de Formule 3 – een klasse waarin Prema al jaren de lakens uitdeelt.

Pourchaire kreeg liefde voor racewagens met de paplepel ingegoten. Samen met oudere zus Pauline maakte hij op jonge leeftijd kennis met karts. 'Mijn vader was al een groot autosport fan, hij genoot zelf enorm van rally’s. Ook sprong hij graag in een kart.' Voorbeeld deed volgen in de familie Pourchaire, en niet zonder succes: Théo’s oudere zus won het Franse kampioenschap, de jongste telg zelf scoorde meerdere nationale titels.

Tijdens die kartdagen kwam Pourchaire op opmerkelijke wijze met een Formule 1-legende in aanraking. 'Het was begin 2017. Ik bereidde me voor op een wedstrijd in Oviedo. De baan was leeg, ik trainde alleen. Tot plots een andere rijder het circuit betrad. Hij had een zéér bekend helmontwerp, die van een F1-kampioen. Ik dacht: het zal een fan van desbetreffende coureur zijn. De onbekende karter wachtte me op en we hebben een flink robbertje gevochten op het circuit. Nadien reden we de pits in, hij deed zijn helm af en ik kon mijn ogen niet geloven: het bleek geen fan te zijn, maar Fernando Alonso zelf!'

Alonso schuift aan bij de familie Pourchaire voor een praatje, al gaat het amper over de racerij. 'Hij gaf me niet specifiek tips of iets dergelijks, maar zei wel dat ik er 'met hard werk wel kom'.'

Het harde werk heeft zich bijna uitbetaald, het Franse talent weet maar al te goed dat de F1 lonkt. Kimi Räikkönen hoeft zijn helm maar aan de wilgen te hangen – Pourchaire is één van de gegadigden om diens zitje ooit over te nemen. 'Sauber doet ontzettend veel voor mij – op financieel vlak, maar ook wat betreft mijn persoonlijke ontwikkeling. Dat is niet iedere coureur gegeven en uiteraard ben ik Sauber ontzettend dankbaar voor de kansen die ze me geven.'

Komend seizoen stapt Pourchaire in de tweede wagen van ART. Op sociale media wordt daarover gegrapt. De 'second ART curse' is veelbesproken – coureurs die de tweede ART-wagen besturen, zijn niet in staat om goede resultaten te scoren. Die zogenaamde vloek valt te onderbouwen – Alexander Albon, bestuurder van de tweede ART in 2017, kwam niet al te best voor de dag. Ook zijn drie opvolgers, Jack Aitken, Nikita Mazepin en Marcus Armstrong, hadden grote moeite om in het spoor van de teamleider te blijven. Pourchaire, enigszins bijgelovig, moet van een vloek echter niets weten. 'Haha, ik heb erover gehoord en gelezen. De ART-vloek. Ach, weet je: de snelste van beide coureurs eindigt voor de andere coureur. Zo kan je het ook bekijken. Dan is het geen vloek, maar logica. George (Russell, red.) en Nyck (de Vries, red.) werden in 2018 en ’19 immers kampioen voor ART', stelt de nieuwbakken F2-rijder terecht.

Goed, Pourchaire wil graag, hij wordt door een F1-team gesteund en zijn prestaties spreken voor zich. Er is echter nog één probleem – als een Alfa-coureur nú uitvalt, mag Pourchaire nog niets. Hij heeft nog geen superlicentie, al zijn de benodigde punten al binnen. 'Tsja, ik ben nog maar 17 jaar oud, en het reglement schrijft voor dat F1-rijders minstens 18 jaar moeten zijn. Wat dat betreft moet ik nog minstens zes maanden geduld hebben', wijst Pourchaire op zijn verjaardag, midzomer in augustus.

Voor nu is de focus op Formule 2 gericht. Pourchaire streeft naar het hoogst haalbare, maar weet dat de concurrentie niet stilzit. 'Ik moet mij focussen op enkel de F2. Het wordt zeker niet eenvoudig, ik moet het eerst nog maar eens laten zien. Maar als ik een goed seizoen draai, kan ik dat waarvan ik al jaren droom bereiken!'