Als Max Verstappen dit jaar nog een race kan winnen, dan is dat in Mexico City, zo klinkt het overtuigend uit de mond van Giedo van der Garde, die in 2013 nog een heel seizoen F1-coureur bij Caterham was. ‘Ik hoop echt dat het gaat gebeuren’, zegt de Nederlander in een exclusief gesprek met F1Maximaal.nl. ‘De baan ligt Max gewoon heel erg goed en is zeker in het voordeel van de Red Bull-Honda. Normaal gesproken komt de Honda-motor vermogen te kort ten opzichte van de krachtbronnen van Ferrari en Mercedes. Maar door de hoge ligging van het circuit – en de geringe luchtdichtheid – vervalt dat nadeel.'

'De Red Bull komt met zijn goede mechanische grip erg tot zijn recht op de lay-out van dit circuit. Bovendien weet Max hier het maximale eruit te halen. De manier waarop hij door de chicanes gaat is onnavolgbaar. Goed, Red Bull was de laatste weken in een mindere vorm, maar ze zouden hier zomaar weer kunnen schitteren.’ Een eerste startrij met twee Red Bulls, zoals vorig jaar (met Daniel Ricciardo nipt op pole-position voor Verstappen, red.), ziet Van der Garde niet gebeuren. ‘Maar een plek op de eerste startrij voor Max sluit ik op voorhand niet uit. Als het ergens kan, dan hier.’

Een walk-over voor Verstappen, zoals de laatste twee jaren, gaat het volgens Van der Garde niet worden. 'Ferrari is daarvoor eenvoudig te sterk. Ze hebben met hun krachtige motor nog altijd voordeel van dat lange rechte stuk. Ze hebben iets extra´s en gaan hoe dan ook weer op het podium eindigen. Dat ze de laatste twee races niet hebben gewonnen, was een bizarre samenloop van omstandigheden. Ferrari gaat in Mexico zeker weer vooraan meedoen, maar mijn gevoel zegt dat Max net even wat extra´s heeft komend weekend.'

En dan is er nog altijd Mercedes. Van der Garde: ‘Je zou het bijna vergeten. Mercedes doet het de laatste races gewoon weer erg goed. Ze staan er op het goede moment, dat zag je ook in de laatste twee Grands Prix weer toen ze profiteerden van de tegenslagen bij Ferrari. Ze zijn daar ijzersterk in. Mercedes is en blijft een kanshebber voor de zege in Mexico, al is het niet echt hun circuit. En ja, Hamilton pakt natuurlijk gewoon zijn zesde wereldtitel. Dat is toch superknap.’

Vijf kanshebbers dus voor een zege, want Van der Garde acht Verstappens teamgenoot Alexander Albon nog altijd niet sterk genoeg om voor de hoogste eer te kunnen strijden. ‘Begrijp me niet verkeerd, Albon heeft zich goed ontwikkeld in de laatste races. Hij laat af en toe echt goede dingen zien en hij heeft het zeker in zich om weer in de top zes te finishen. Maar ik zie ‘m niet in de buurt van Max rijden. Een podium? Ik weet het niet… dat zou bijzonder zijn. Bij voorbaat uitsluiten doe ik het zeker niet, want als Red Bull serieus goed is, waarom niet eigenlijk?’

Tenslotte steekt Van der Garde de loftrompet over de prestaties van McLaren. ‘Ik ben er haast zeker van dat ze komend weekend weer het vierde team zullen zijn. Die hebben grote stappen gemaakt hoor. Het was vorig jaar nog helemaal ruk. James Key heeft laten zien dat hij echt de gave heeft een auto beter te maken en Andreas Seidl, die eerst zijn sporen heeft verdiend bij Porsche, heeft het laatste duwtje in de goede richting gegeven. McLaren zou wel eens eerder dan Renault weer de echte aansluiting met de top kunnen vinden.’ (Foto: Getty Images/Red Bull Content Pool)