'Met dit gladde asfalt zie ik eigenlijk helemaal niet uit naar een regenrace. Maar ja, uiteindelijk is het voor iedereen hetzelfde, dan kun je misschien een beetje het verschil maken als het inderdaad gebeurt. Echter zal het niet zo gezellig worden met de regenbanden die we nu hebben', merkt de Nederlander op in gesprek met Ziggo Sport, verwijzend naar de weersvoorspelling voor zondag.

De grote gladheid van het asfalt op het Autodromo do Algarve is sowieso een punt van aandacht voor Verstappen. 'Toen ik hier in januari was, vond ik het een geweldig circuit. Maar door het nieuwe asfalt is er heel weinig grip, het is bijna alleen maar glijden. Dat heeft rare uitbreek-momenten als gevolg. Als je iets harder een bocht in wil gaan, gaat het mis. Dat maakt het niet leuk', vindt Verstappen.

Verstappen opende op de vrijdag van het Grand Prix-weekend in Portugal vrij letterlijk de dans door als eerste een pirouette te maken met zijn RB16. Hoewel het gebrek aan grip enerzijds te wijten was aan de baan, lag het ook aan de auto. 'Ik reed met een vloer van volgend jaar, die heeft veel minder downforce. Daardoor ging het minder lekker', aldus de 23-jarige coureur.

De Limburger was niet de enige die van de baan raakte. De vrijdagsessies zaten bomvol incidenten. Door de vele neutralisaties die hieruit voortkwamen konden de coureurs minder rijden, maar Verstappen kon desondanks doen wat hij moest doen. Uiteindelijk was het nog redelijk oké. We konden het programma toch nog redelijk afwerken.' Verstappen eindigde de dag op de tweede plaats, op een kleine zes tienden van Valtteri Bottas.

In de middag ging het opnieuw mis voor Verstappen. De Red Bull-coureur kwam in de tweede vrije training in aanraking met Lance Stroll. Vanwege een misverstand tikte Verstappen de Canadees aan het begin van zijn snelle ronde van de baan. 'Ik kreeg van het team te horen dat hij zijn vliegende ronde had afgerond, daarom ging ik er direct achteraan. Maar het bleek de opwarmronde vóór zijn snelle ronde te zijn, omdat hij de banden moeilijk op temperatuur kreeg. Dat wist ik niet', verklaart Verstappen.

'Ik kwam ernaast en rekende erop dat hij van zijn gas zou gaan, maar hij dacht precies hetzelfde. Sterker, hij gaf aan dat hij niet eens doorhad dat ik naast hem reed. Het was een heel ongelukkig moment.' Ondanks de botsing was de auto van Verstappen in orde. De stewards deelden geen straffen uit voor het voorval.

Vanwege het gebrek aan oefenminuten is niet zozeer duidelijk hoe de onderlinge verhoudingen tussen de teams eruitzien. Maar Verstappen laat zich er niet door weerhouden een voorspelling te doen. 'Normaal gesproken mikken we op de derde plaats in de kwalificatie.'

'Mercedes lijkt ook dit weekend weer sterker dan wij. Het team profiteert ook van het feit dat je op deze baan vooral achter veel grip nodig hebt, daardoor zullen zij erg sterk zijn', verwacht Verstappen. (Foto: Red Bull Content Pool / Getty Images)