Red Bull begon goed aan de vrijdag; in de eerste vrije training waren ze namelijk het snelste. Met een overmacht van wel vier tienden prijkte Max Verstappen bovenaan de tijdenlijst van VT1. Maar, stelt AMuS, dat was in de middaghitte. In de avond, toen de asfalt temperatuur 12 graden lager lag, nam Mercedes het initiatief. Met name Bottas was sterk, met een eerste plaats in de tweede vrije training. Volgens de Fin zelf was dat al meteen ‘dicht bij het optimale’. AMuS stelt dan ook: ‘Als we de eerste indrukken moeten geloven, is Mercedes het snelste.’

De verschillen tussen VT1 en VT2 laten zien hoe Red Bull moeite heeft met de lagere temperaturen in de Qatarese avond. Helmut Marko stelde dat het team met hun setup ‘niet optimaal gereageerd heeft’ op de lagere temperatuur. Er is voor Red Bull Racing ruimte voor verbetering op de zachte banden, maar op de mediums ging het echter beter, denkt Verstappen. Mercedes wint tijd op de rechte stukken en in de langzame bochten, met een verschil in topsnelheid van wel 7 km/u. In de snelle bochten 12, 13 en 14 kon Bottas de Red Bull overigens ook prima bijhouden.

Dat laatste was trouwens pas in VT2 het geval. In de eerste vrije training verloor Mercedes in die bochtencombinatie alleen al een halve seconde. Niet alleen de temperatuurveranderingen speelden de Fin in de kaart; hij maakte ook setupwijzigingen. Bottas reed met zoveel meer downforce, dat hij 6 km/u topsnelheid verloor, maar wel sneller was. In dat opzicht maakte Hamilton weinig veranderingen, maar hij zal dat morgen wel moeten doen om een vuist te kunnen maken. Hij klaagde over onderstuur, en AMuS verwacht dat hij morgen de setup van Bottas gaat volgen.

Verder naar beneden in het veld, waren er twee teams die indruk maakten: AlphaTauri en Aston Martin. Pierre Gasly werd zelfs tweemaal tweede, en ook Yuki Tsunoda was sterk. ‘Eindelijk is hij niet in het nadeel. In Losail zijn alle rijders rookies’, zegt AMuS daarover. Gasly was extreem sterk in de kwalificatieruns, maar volgens de analyse hebben ze met maximaal vermogen gereden. Dat verklaart de uitzonderlijk goede rondetijden. De long runs zijn echter ‘niet echt serieus te nemen’: Gasly reed een stint van slechts 3 ronden op softs, en was langzamer dan landgenoot Esteban Ocon, die er vier (!) keer zo veel reed. Ook op de harde banden was hij niet fantastisch: langzamer dan Carlos Sainz, met minder brandstof.

Aston Martin heeft een aantal moeilijke races achter de rug, maar liet in VT2 uitstekende prestaties zien. Lance Stroll werd zesde, teamgenoot Sebastian Vettel negende terwijl hij werd opgehouden door Hamilton. In de long runs was Vettel op zachte banden zelfs sneller dan Sergio Pérez, al vermoedt AMuS dat hij met minder brandstof reed. Op de mediums waren de Astons minder indrukwekkend, maar nog steeds solide. Volgens de analyse doet de AMR21 het goed hier, omdat de baan om downforce vraagt zonder ‘inefficiënte’ auto’s (zoals de Aston) te straffen. Lance Stroll denkt in ieder geval dat Q3 een ‘realistisch doel’ is.