Hartley: ‘Ze wilden mij uit het team hebben sinds Monaco’

Harley reed in 2017 al enkele races voor het team van Toro Rosso, maar begon in 2018 aan zijn eerste volledige Formule 1-seizoen in dienst van de Italiaanse renstal. Hartley kon vanaf het begin al niet altijd even goed meekomen met zijn teamgenoot Pierre Gasly, maar de Nieuw-Zeelander bleef het vertrouwen voelen vanuit zijn monteurs en team. Het kwam voor hem dan ook als een grote verrassing dat er vlak voor de Grand Prix van Monaco geruchten opstaken dat moederbedrijf Red Bull bezig was hem per direct te laten vervangen door McLaren-opleidingscoureur Lando Norris.

‘Na een aantal races leek het er ineens op dat er een aantal mensen waren die me daar niet wilden’, reflecteert Hartley terug op deze tijd. ‘Ik zal er eerlijk over zijn, het kwam nogal als een verrassing. Ik kwam de Formule 1 in met een wereld aan ervaring; twee World Endurance-kampioenschappen, een overwinning op Le Mans en in de eerste twee van de drie races kwalificeerde ik beter dan mijn teamgenoot. Ik kon het moeilijk geloven dat ze mij zo vroeg al wilden vervangen.’

Sinds hij op de woensdag voorafgaande aan de Grand Prix van Monaco werd geconfronteerd met de geruchten leefde Hartley onder constante druk. ‘Ik liep die nacht terug naar ons appartement en ik keek naar de muren van het Monte Carlo-circuit, wetende dat als ik het zou verknoeien, als ik dit weekend in contact kwam met de muur, dat mijn Formule 1-carrière misschien binnen een paar dagen voorbij zou zijn geweest. Ik wist dat de druk zich opbouwde met iedere sessie die we deden. Iedere rondetijd, ieder resultaat zou onder een vergrootglas komen en kon tegen me gebruikt worden om mij uit mijn stoeltje te werken.’

Dat weekend kwalificeerde Hartley zich al zestiende, terwijl Gasly de derde kwalificatiesessie wist te behalen en uiteindelijk als tiende mocht starten. En terwijl zijn Franse teamgenoot op zondag uiteindelijk zes punten voor het kampioenschap scoorde werd Hartley in de zeventigste ronde van de baan getikt door Alfa Romeo-Sauber coureur Charles Leclerc.

De druk was hoog en liep gedurende het seizoen alleen nog maar verder op. Dat kwam tot een climax in de afsluiting van het seizoen op het circuit van Yas Marina. Terwijl Gasly al wist dat hij in 2019 zou promoveren naar het team van Red Bull Racing, hoorde Hartley nog altijd niets van zijn werkgever over een eventuele verlenging van zijn contract. ‘De politiek in de Formule 1 kan nogal ongemakkelijk zijn. Iedereen is voorzichtig en er is niet echt duidelijkheid. Dus ik deed wat ik kon: mijn werk.’

‘Ik kwalificeerde beter dan mijn teamgenoot en op zondagavond reed ik naar de twaalfde plek. Een uur na de race werd ik opgeroepen voor een vergadering. En een paar minuten daarna was ik niet langer een Formule 1-coureur. Tijdens de vergadering werd er niet zoveel gezegd. Het was voor mij duidelijk dat er in Monaco al een plan in gang werd gezet om mij eruit te werken.’ (Foto: Red Bull Content Pool / Getty Images)