Een van de dingen waar Mercedes volgens velen een voordeel uit haalt, is de rijhoogte. Op het rechte stuk lijkt de wagen dieper in zijn veren te zakken, wat voor minder luchtweerstand en een hogere topsnelheid zorgt. Komt dat gewoon door de vele krachten die op de ophanging staan bij zulke snelheden, of is er meer aan de hand? ‘Dat is echt geen slijtage, zoals ze bij Mercedes beweren. Daar geloof ik niets van’, aldus Verstappen senior tegen De Telegraaf. Hij vindt dat de FIA een onderzoek moet instellen naar het plotselinge voordeel van Mercedes. ‘Zo’n enorm snelheidsverschil van de ene op de andere race, dat heb ik nog nooit in m’n leven meegemaakt.’

Opvallend is dat Verstappen denkt dat Mercedes het inmiddels verboden DAS-systeem heeft teruggebracht. Vorig jaar konden Hamilton en Valtteri Bottas hun stuur naar achteren trekken om de stand van de wielen te veranderen, wat een voordeel oplevert bij het opwarmen van de banden. Dat trekken aan het stuur gebeurt niet, maar volgens Verstappen senior gebruikt Mercedes het systeem nog steeds – althans, in de auto van Hamilton. ‘Een stuur is er om een bocht te maken naar links of rechts, waarom zou een stuur bewegen van voor naar achter?’, luidt zijn commentaar.

De 49-jarige Verstappen baseert zich op onboards en tv-beelden. ‘Daar is toch te zien dat er iets aan de hand is. Na de race in Brazilië zie je ook dat Hamilton iets in z’n handen krijgt gedrukt van z’n trainer en daarna terugloopt naar zijn auto en in de cockpit duikt. Ik ben heel benieuwd waarom dat is.’ Wat er precies gebeurt, weet hij niet, maar de Limburger vindt de situatie verdacht: ‘Als je alles bij elkaar optelt is het gewoon raar. Het is opvallend dat in deze fase van het seizoen ineens zo’n verschil wordt gemaakt.’

Een veelgehoorde verklaring is dat Mercedes haar voordeel haalt uit de nieuwe motor van Hamilton. De Brit wisselde in Brazilië immers naar een verse motor, zijn vijfde van het seizoen. Verstappen senior gelooft daar echter niets van. ‘Natuurlijk kunnen ze zo’n nieuwe krachtbron iets scherper afstellen. Maar wordt zo’n nieuwe Mercedes-motor echt na twee, drie races al zoveel minder? Dat kan ik me niet voorstellen.’ Hij verwijst naar de hoeveelheid van de motorwissels bij Mercedes. Zowel Hamilton als Bottas hebben veel motorwissels gemaakt dit jaar, terwijl ze in eerdere jaren nergens last van hadden, volgens Verstappen.

Verstappen geeft aan te genieten van de titelstrijd, maar hij vindt het zonde als er op oneerlijke wijze gestreden wordt. ‘Het lijkt er voor mij heel sterk op dat ze iets doen wat niet mag. Dat hoort gewoon niet. Ik wil best verliezen, maar het moet wel op een eerlijke manier gaan.’ De Nederlander kan overigens niet direct met het Mercedes-team spreken over wat er aan de hand is, want de relatie tussen de twee partijen is flink afgekoeld. ‘Toto Wolff heb ik niet meer gesproken sinds Silverstone. Zijn ware aard is dit jaar naar boven gekomen. We hebben geen contact meer met elkaar.’