Rosberg beschrijft in een interview met The Times hoe hij op jonge leeftijd bevriend werd met Hamilton, en droomden om met elkaar om F1-titels te strijden. In 2013 werden de twee jeugdvrienden teamgenoten bij Mercedes, en al een jaar later streden ze daadwerkelijk om het F1-kampioenschap. Maar het was niet wat de twee hadden verwacht. ‘We hadden strijd binnen het team, en het werd emotioneel rommelig.’ Als teamgenoten konden de twee nooit echt zeker zijn dat de ander niet favoriet was binnen het team. ‘Soms is er maar een baas binnen het team die meer aan de andere kant staat, en het is een moeilijke situatie om in te zitten.

Niet alleen de situatie binnen het team was moeilijk. Rosberg vertelt dat hij moeite had met het publieke leven. Vroeg in zijn carrière was de Duitser onzeker, iets wat vaak verkeerd geïnterpreteerd werd. ‘Mijn verlegenheid werd soms verward met arrogantie. Mensen dachten dat ik koud was, terwijl ik eigenlijk ontzettend bang was.’ De oud-Mercedes-rijder vertelt dat hij vooral aardig gevonden wilde worden, wat moeilijk bleek door zijn rivaliteit met Hamilton. ‘Er waren twee kampen: kamp Nico en kamp Lewis, en de Hamilton-fans waren natuurlijk tegen me.’

In hun tijd als teamgenoten bij Mercedes bleef Hamilton Rosberg verslaan. In de paddock werd gedacht dat die laatste niet meedogenloos was. ‘Het was frustrerend om steeds gevraagd te worden of ik niet te aardig was – ook omdat ik diep van binnen wist dat er iets van waarheid in zat.’ Bij zijn laatste nederlaag tegen Hamilton, in 2015, sloot de Duitser zich naar eigen zeggen op in zijn hotelkamer. Maar, zo vertelt hij, zijn twijfel aan zichzelf was juist een sterke drijfveer. ‘Ik herinnerde mezelf eraan dat dit een kans was om nog harder te pushen. Het gaf me alleen maar meer motivatie en focus.’

In 2016 wist Rosberg eindelijk Hamilton te verslaan en zijn droom te verwezenlijken: wereldkampioen Formule 1 worden. ‘Het ging tot het einde, tot de laatste bocht. Het had niet intenser kunnen zijn. Om het na zoveel jaren te winnen door Lewis te verslaan, in dezelfde auto: het was perfect.’

Met zijn wereldtitel op zak besloot de zoon van Keke Rosberg zijn helm aan de wilgen te hangen. Zijn beslissing om te stoppen kwam als een donderslag bij heldere hemel in de Formule 1-wereld. De Duitser stopte op zijn hoogtepunt. Rosberg vertelt dat hij een contract van 100 miljoen dollar heeft opgegeven om met pensioen te gaan. ‘Ik wilde een ander leven, bij mijn kinderen zijn. Je hebt geen flexibiliteit als je racet. Het was de goede beslissing voor mijn familie, en ik heb geen seconde over het geld gedacht.’