Sainz is dit seizoen op de valreep vijfde geworden in het rijderskampioenschap, de hoogst geplaatste coureur zonder de dominante auto’s van Mercedes of Red Bull. In de laatste race sprong hij oud-teamgenoot Lando Norris en huidig teamgenoot Leclerc voorbij in het kampioenschap. Die laatstgenoemde heeft hij daarmee met 5,5 punten verschil weten te verslaan. Een uitstekende prestatie voor Sainz, die naar Ferrari is overgestapt in een jaar waarin coureurs bij nieuwe teams (Daniel Ricciardo, Sergio Pérez) het veelal moeilijk hebben gehad.

In het begin van het seizoen was het inderdaad niet makkelijk voor de Spanjaard om zijn hoog aangeschreven teamgenoot bij te houden. Dat bleek al in de wintertests voorafgaand aan het seizoen. Vanaf het begin had Sainz veel te leren van Leclerc. ‘De manier waarop hij de Ferrari bestuurde om zo snel te zijn als dat hij het hele jaar geweest is, daar moest ik me op aanpassen’, vertelt hij tegen Motorsport.com. ‘Ik moest veel dingen kopiëren die ik op de data zag.’

Sainz vertelt dat het soms moeilijk te geloven was waar Leclerc met de Ferrari SF21 toe in staat was. ‘Hij was zo ongelofelijk snel dat het eigenlijk schokkend was’, aldus de Spanjaard. Die snelheid benaderen, leek voor hem soms onmogelijk. Over tijd lukte dat echter steeds beter. ‘Beetje bij beetje kwam ik door aanpassingen en dingen leren op een goed niveau.’ Toch heeft Sainz, ondanks zijn goede resultaten in 2021, nog veel te leren van Leclerc, zo geeft hij zelf aan. ‘Bij de start van de winterstop is hij op enkele vlakken nog veel sterker dan ik.’

Volgens Sainz hebben zowel beide coureurs als het team baat bij de competitie en samenwerking tussen de coureurs. Zowel hij als Leclerc hebben een hoger niveau behaald, zegt hij, en daar profiteert het team ook van. Het paar leert van elkaar en wisselt informatie uit om sterkere coureurs te worden. ‘Het is een geweldige strijd om te hebben’, aldus de Spanjaard. Leclerc sluit zich hierbij aan: ‘Je leert altijd als je een nieuwe teamgenoot hebt, zoals de nieuwe manier waarop Carlos het raceweekend benadert, de manier waarop hij werkt, zijn talent, zijn pure snelheid en de manier waarop hij de bochten neemt.’

Ook Leclerc is lovend over de prestaties van zijn teamgenoot. ‘Hij heeft een geweldig jaar gehad, dus hij heeft mij echt gepusht om iedere race beter te presteren.’ Waar Leclerc volgens Sainz vooral sterk is over één ronde, liggen Sainz’ sterke punten volgens de Monegask in racemanagement en bandenmanagement. Met name dat laatste is belangrijk voor Ferrari’s stercoureur. ‘Sinds 2019 is dat juist mijn zwakke plek geweest. In 2020 heb ik veel progressie geboekt als coureur en dit jaar opnieuw, mede door Carlos.’